In de bruisende sportwereld aan onze kant van de oceaan is de NFL, de competitie van het American football, een nog vrijwel onverkende parel. In Nederland bestaat er een relatief minuscuul clubje enthousiaste fans waarvan de omvang elk jaar groeit en is de media-aandacht miniem.
De NFL is er voor iedereen, net als wij bij Flashscore. Voor degenen die niet zo bekend zijn met de sport en competitie: tijd om vooruit te blikken.
De favorieten
De NFL is zo ontworpen dat de zwakste teams elk jaar de kans krijgen flink aan te sterken, maar het feit blijft dat teams bovenop de apenberg regelmatig bovenop blijven. Zo ook de Kansas City Chiefs, de regerend kampioenen en het eerste team in twintig jaar dat de Super Bowl, de grote seizoensfinale, twee jaar op rij won.
En dat met Taylor Swift in het publiek, die naar verluidt zelfs tactieken heeft bedacht voor het aankomende seizoen van de Chiefs.
De Chiefs, werkgevers van quarterback Patrick Mahomes en tight end Travis Kelce, wonnen de NFL in februari na verlenging een spectaculair duel van de San Francisco 49ers, die ook dit jaar weer over een sterk team beschikken. Met het behouden van sterspelers als wide receiver Brandon Aiyuk en left tackle Trent Williams hebben de ‘Niners’ ook geen kwaliteit ingeleverd.
Naast de ‘usual suspects’ zien we ook elders een groep zeer sterke teams. De Baltimore Ravens versterkten zich met running back Derrick Henry, één van de beste spelers op zijn positie voor de laatste vijf jaar, en spelen met regerend MVP Lamar Jackson als aanvalsleider.
De Detroit Lions waren lang het lelijke eendje van de NFL met nauwelijks tot geen succes sinds de jaren ’90, maar hebben zich in drie jaar tijd ontpopt tot ware kanshebber voor de titel en kwamen vorig jaar dichterbij de Super Bowl dan ooit door tweemaal te winnen in de play-offs. Ter vergelijking: sinds de oprichting van de NFL in zijn huidige vorm in 1970 wonnen de Lions slechts één duel in de play-offs.
De New York Jets wachten al 14 jaar op een optreden in de play-offs, de langste droogte in de NFL, maar dit jaar lijkt het tij eindelijk te keren. Vorig jaar hoopten Jets-fans al dat QB Aaron Rodgers, een viervoudig MVP en één van de beste quarterbacks ooit, het verschil zou maken, maar Rodgers scheurde zijn achillespees af in de vierde ‘play’ van de eerste wedstrijd van het seizoen.
Dit jaar beschikken de Jets over een fitte Rodgers, één van de beste running backs met Breece Hall, een ijzersterke defensie en een bak optimisme in een onvoorspelbare AFC East.
Wat je mogelijk hebt gemist
Net als elk jaar is het ook nu weer buiten de speelrondes om een groot spektakel geweest in de NFL. In ‘free agency’, de periode waarin transfervrije spelers hun nieuwe teams mogen uitkiezen, kwam de Atlanta Falcons een groot geschenk tegemoet met quarterback Kirk Cousins, die de ploeg eindelijk stabiliteit op die enorm belangrijke positie gunt.
Ook de Chicago Bears hebben zich na afloop van het voorbije seizoen flink versterkt: quarterback Caleb Williams is dé grote hoop van de club, wide receiver Keenan Allen brengt veel ervaring met zich mee, D'Andre Swift kan zich ontpoppen tot een zeer betrouwbare hulplijn voor Williams en de defensie is, net als vorig jaar, nog altijd sterk.
Maar de grootste verrassing kwam uit Texas: de Houston Texans brachten wide receiver Stefon Diggs, een superster bij de Buffalo Bills, in huis middels een (goedkope) trade. Ook oud-Bengal Joe Mixon kwam 'Offensive Rookie of the Year' C.J. Stroud steunen, de defensie is versterkt met bewezen namen als pass rusher Danielle Hunter, de ervaren Denico Autry en de zeer stabiele linebacker Azeez Al-Shair.
Op wie moet je letten?
Wil je je het komende seizoen echt laten meeslepen door de beste spelers die er zijn? Let dan op de volgende teams en spelers, want zij laten jou geen weekend ongeroerd.
Bij de Kansas City Chiefs is het natuurlijk opletten geblazen voor QB Patrick Mahomes en TE Travis Kelce, maar heeft Mahomes in de ongelofelijk rappe wide receiver Xavier Worthy een glimmend nieuw speeltje. Worthy vestigde een record voor de snelste 40-yard sprint ooit op de NFL Draft Combine, een grote workout voor universiteitstalenten waarbij atletische data wordt gemeten. Met snelheid die zelfs Tyreek Hill niet had, zou Mahomes en Kansas City weleens veel plezier kunnen beleven aan Worthy.
De Baltimore Ravens hebben met QB Lamar Jackson en RB Derrick Henry een immens gevaarlijk duo in hun zogeheten ‘backfield’. Jackson beschikte nooit over een echte RB van topklasse in Baltimore, maar kan nu met Henry aan zijn zijde nog meer schrik inboezemen in de defensies die moeten dealen met Jacksons onvoorspelbare gevaar door de lucht en over de grond.
Running backs zijn wat van de meest spectaculaire spelers in de competitie. Let dit jaar vooral op Saquon Barkley, die net naar de Philadelphia Eagles is verhuisd en eindelijk beschikt over een goede offensive line, de linie spelers die de quarterback beschermt en gaten creëert voor de running backs. 49er Christian McCaffrey zet de NFL al jaren op stelten, Bijan Robinson van de Atlanta Falcons hoopt dit jaar echt het verschil te kunnen maken met zijn exceptionele kwaliteiten en de Miami Dolphins’ De'Von Achane is een ware snelheidsmonster die vorig seizoen als enige speler de 200 rushing yards haalde in één wedstrijd. Als rookie.
Qua wide receivers blijven we even in Miami: Tyreek Hill is al jaren een spektakel van jewelste met zijn ongelofelijke snelheid en hij hoopt nu maatje Jaylen Waddle fitter aan zijn zij te hebben. In Minnesota vinden we misschien wel de beste wide receiver van de NFL in Justin Jefferson, maar moet hij het voorlopig doen met een matigere quarterback in Sam Darnold, die de afgelopen twee jaar genoegen moest nemen met reserverollen en nu speelt wegens een blessure voor J.J. McCarthy.
In Los Angeles hebben we afgelopen seizoen ook een dodelijk duo op zien komen bij de Rams: Puka Nacua, een vrij anonieme ‘draft pick’ uit de vijfde ronde, verbaasde vriend en vijand door misschien wel het beste rookieseizoen ooit te hebben voor een wide receiver en mag nu opdraven naast een topfitte Cooper Kupp, die in 2021 één van de beste seizoenen ooit had voor een WR.