Het is één van de grote storylines van dit seizoen: Flacco en de Browns. Het team van coach Kevin Stefanski pakte begin dit seizoen groot uit met het aantrekken van QB Deshaun Watson. Hij tekende een megacontract, maar het kwam Cleveland op veel kritiek te staan. Watson werd namelijk beschuldigd door meer dan 20 masseuses van seksuele aanranding. Hij raakte op 12 november echter geblesseerd en de Browns belden Flacco, die werkloos op de bank zat.
Uitgerekend tegen de Jets, het team waar hij vorig jaar zonder succes voor speelde, schitterde Flacco voor de zoveelste week op rij. Zijn arm is nog steeds ijzersterk, hij lijkt extreem fit en zijn aanval speelt met iedere verdediging. De aanvalsleider werd de eerste speler in de geschiedenis van de NFL met 250 passing yards en meerdere touchdown passes in zijn eerste vijf wedstrijden bij een franchise. Tijdens Thursday Night Football (TNF) was Flacco vanaf seconde één wakker met 34 punten in de eerste helft.
Geen Cooper, geen probleem
Hij scrambelde onder meer uit de pocket voor een 50-yard touchdown op Jerome Ford. Het ontbreken van receiver Amari Cooper, die een spectaculair seizoen speelt, deed niet eens pijn. Tight end David Njoku speelde voor twee met alleen al in het eerste kwart 113 receiving yards. De sterke verdediging deed een duit in het zakje met een pick-six, ook in het eerste kwart. Rookie safety Ronnie Hickman intercepte Jets QB Trevor Siemian en rende de bal 30 yards terug voor zes punten. De Browns hebben nog kans op de divisietitel in de AFC North. Daarvoor moeten de Ravens zondag wel verliezen van de Miami Dolphins. De Ravens zijn momenteel het beste team in de AFC en staan voorlopig nog op de #1 seed.
De New York Jets speelden eigenlijk al een verloren seizoen na vier snaps in de openingswedstrijd afgelopen september. QB Aaron Rodgers raakte geblesseerd en ondertussen is duidelijk geworden dat hij ook niet meer in actie komt. Er kwam een tombola met QBs op gang en na de nederlaag van donderdag staat het team uit New York op een 6-10 record. Het is alweer het vierde seizoen op rij dat het team minimaal tien wedstrijden verliest. Coach Robert Saleh heeft nu een teleurstellend 17-34 record met de Jets.
Zondag
Cleveland kan zondag dus onderuitgezakt toekijken wat de Ravens gaan doen. Bij een nederlaag zal er nog een spannende laatste speelronde volgen. De Browns spelen dan een uitwedstrijd bij de Cincinnati Bengals en Baltimore speelt tegen Pittsburgh. Bij een nieuwe zege van de Browns en een eventuele nederlaag van de Ravens is de divisietitel voor het team van Joe Flacco. Voor de goede orde: het team van Flacco is dus Cleveland. Een parallelle werkelijkheid waar geen enkele script rekening mee heeft gehouden.
Benieuwd naar play-off-situatie in de AFC? Wij zetten het voor je op een rijtje.