TNF Preview: Bills tegen Bucs op zoek naar antwoorden voor hun recente vormdip
Buffalo verloor in Londen van de Jacksonville Jaguars (25-20), behaalde een stroeve zege tegen de New York Giants (14-9) en moest afgelopen weekend hun meerdere erkennen op bezoek bij laagvlieger New England Patriots (29-25). Mede door het niet al te lastige schema geeft het 4-3 record te denken. Met Allen als aanvalsleider en de laatste zes seizoenen vijfmaal play-offs zitten de Bills volop in een Super Bowl-window. Natuurlijk hebben ze in de AFC concurrentie in onder andere de Kansas City Chiefs, Cincinnati Bengals en Baltimore Ravens, maar het plafond van dit team ligt hoog.
En toch blijft het echte succes uit. De nederlaag van afgelopen zondag illustreert het nodige. De aanval was helemaal niet slecht, maar dit keer was het juist de defense en special teams die verzaakten. Buffalo converteerde zeven keer een 3rd of 4th down, inclusief plays voor zes, zeven, acht en 15 yards voor first downs. Indrukwekkende cijfers waarmee je de Patriots normaal gesproken zou moeten kunnen verslaan. De aanval was met Allen zeker niet perfect, maar kan het niet zonder een bovengemiddelde defensie.
Top 10 picks
De Bills treffen met de Buccaneers een tegenstander die alles heeft om voor te spelen. De NFC South ligt wagenwijd open en Tampa Bay staat slechts een halve wedstrijd achter op de Atlanta Falcons. Allen en QB Baker Mayfield waren allebei top 10 picks in de NFL Draft, maar waar eerstgenoemde sterspeler is voor zijn team is de ander bezig aan zijn vierde team. Hij toont af en toe vlagen van de speler die velen verwacht hadden, maar te vaak is het middelmatig op z’n best. Op het moment van publiceren is Mayfield nog een vraagteken wegens een knieblessure.
Beide teams hebben twee van hun laatste drie wedstrijden verloren, wat de druk op deze wedstrijd alleen maar opvoert. Wat voor de Bucs pleit is dat ze al wel twee keer buiten Florida wisten te winnen: bij de Minnesota Vikings en New Orleans Saints. Toch zullen ze met ontzag naar Buffalo afreizen. De Bills ranken derde in scoring met 28.3 punten per wedstrijd en vijfde in scoring defense, met 16.9 punten toegestaan. De Bucs staan daar met 17.3 trouwens vlak achter, wat gelijk antwoord geeft op de vraag hoe de Bucs een resultaat kunnen behalen in Highmark Stadium.
Sleutelspelers
De verdediging van de Bills moet het doen zonder enkele sleutelspelers, zoals cornerback Tre’Davious White, linebacker Matt Milano en defensive tackle DaQuan Jones. Edge rusher Von Miller is weer terug van ernstig blessureleed, maar hij kan nog lang niet alle snaps spelen. Dat wil niet zeggen dat er geen talent meer over is. Taron Johnson speelt geweldig als slot corner en defensive tackle Ed Oliver speelt zijn beste seizoen tot nu toe. De potentie van dit team is aan beide kanten van de bal gigantisch. Zo heeft Allen nog altijd de beschikking over Pro Bowl wideout Stefon Diggs en rookie tight end Dalton Kincaid maakt een prima indruk.
Ondanks dat ook de Bucs nog altijd een goed roster hebben – een nawee van het Tom Brady-tijdperk – zijn ze niet het betere team. Ze hebben lang niet zoveel talent en het roster is toe aan een opfrisbeurt. Maar ze zijn in de NFC gewoon kanshebber voor een play-off-ticket, al dan niet via het divisiekampioenschap. Ze treffen bovendien een tegenstander die een paar gevoelige tikken heeft gehad en maar een paar dagen de tijd heeft gehad om de nederlaag bij New England te verwerken. Het kan twee kanten op. Of de Bills grijpen de korte ommekeer aan door weer terug te knokken, of ze zakken nog verder weg. Het kan grote implicaties hebben voor hun kansen op een nieuwe divisietitel.
Kick-off van Bucs @ Bills is om 02.15 uur. Thursday Night Football wordt uiteraard live uitgezonden op ESPN2.
Onze voorspelling: 20-24