Er zijn weinig teams in de NFL waar zoveel positieve energie omheen hangt als de Lions. Ze sloten vorig seizoen af met acht overwinningen in de laatste tien wedstrijden en eindigden met een 20-16-zege bij de Packers, waardoor die de play-offs misten en quarterback Aaron Rodgers via de achterdeur Lambeau verliet. Het voelde zelfs een beetje als wisseling van de wacht. Het einde van het tijdperk Rodgers en betere tijden voor de Lions. Zo simpel was het niet. De Lions lieten tijdens speelronde twee zien nog altijd kwetsbaar te zijn en de Packers zien er met quarterback Jordan Love tot nu toe prima uit.
Daarmee glijden de Packers zeker niet in de geanticipeerde vrije val die door vele voorspeld werd. Ondanks het ontbreken van belangrijke spelers staat Green Bay ‘gewoon’ op een winning 2-1 record. Het zal een beslissing op het laatste moment worden, maar het lijkt er op het moment van publiceren op dat zowel running back Aaron Jones als wide receiver Christian Watson weer mee kunnen doen tijdens TNF. Watson speelde dit seizoen nog niet en Jones verrekte een hamstring tijdens de gewonnen openingswedstrijd tegen aartsrivaal Chicago Bears. Love heeft echter al laten zien ook zonder deze twee offensieve steunpilaren een wedstrijd te kunnen winnen.
Rookie tight ends
Juist op dit moment zou de terugkeer van Jones voor de Packers geweldig zijn. Back-up running back A.J. Dillon draait een ineffectief seizoen met 39 carries voor 107 yards en de Lions run defense excelleert met slechts 2.9 toegestane yards per carry. Zonder Watson zijn Romeo Doubs en Jayden Reed de belangrijkste ballenvangers bij de thuisploeg. De Lions staan tot nu toe dieper op het veld heel aardig te verdedigen, maar gaven van alle 32 teams wel de meeste yards op aan tight ends. Green Bay zou er verstandig aan doen rookie tight end Luke Musgrave een belangrijke rol te geven in hun wedstrijdplan. Hij ving tot nu toe 11 van 15 targets voor 124 receiving yards en is daarmee de als negende gerankte tight end.
De Lions hebben problemen op de aanvalslinie. Vorig jaar was dit één van de sterke punten van het team van quarterback Jared Goff, maar de enige basisspeler op de lijn die helemaal fit is, is right tackle Penei Sewell. Het is de vraag hoe de back-ups zich staande houden en hoe Goff omgaat met de te verwachten druk van een prima Packers front. In receiver Amon-Ra St. Brown heeft de aanvalsleider gelukkig een heerlijk wapen. Vorig jaar had hij het lastig tegen de Packers, maar de Lions hebben meer spelmakers, waaronder rookie tight end Sam Laporta, die uitstekend aan zijn profloopbaan begonnen is.
Meer dan prestige
De winnaar van dit team grijpt voorlopig de macht in de divisie, met de Chicago Bears en Minnesota Vikings allebei op 0-3. Detroit zal hun run game op gang moeten krijgen tegen een verdediging die het daar wel eens moeilijk mee zou kunnen krijgen. Alleen dan komt er ruimte en tijd voor Goff voor de beste passing options te gaan. Maar ook als het lastig wordt heeft dit team de kwaliteiten in een wedstrijd te blijven hangen. Zelfs tijdens het tijdperk Rodgers wisten de Lions regelmatig een zege te pakken tegen de Packers, maar nu staat er meer op het spel dan prestige. Dit is een strijd om wie de beste is in de NFC North. En daar hebben de Lions heel, heel, heel lang niet aan mee kunnen doen.