De Ravens waren een paar weken op rij ‘on fire’. Divisiekoplopers als de Seattle Seahawks en Detroit Lions werden afgeslacht en afgelopen zondag tegen Cleveland was het team van head coach Jim Harbaugh de duidelijke favoriet. Baltimore kon de rol niet waarmaken, en faalde jammerlijk, ondanks dat het nog altijd meer dan 30 punten scoorde. Het zette de verhoudingen in de AFC North op scherp, waar iedere misstap nu grote gevolgen kan hebben.
Dat geldt dus ook voor de Bengals, die moeizaam aan het seizoen begonnen, mede ingegeven door een blessure bij quarterback Joe Burrow. Hij is weer fit, speelde ook een paar weken geweldig, maar moet ook verbijsterd zijn geweest na de thuisnederlaag tegen Houston, ondanks dat het team van QB C.J. Stroud verrassend goed speelt dit jaar. Daarmee gaan de teams met soortgelijke emoties de wedstrijd in, waarbij het vooral voor de bezoekers een must-win is. Ze staan immers twee wedstrijden achter op de gastheren en ze wonnen bovendien nog geen enkele divisiewedstrijd tijdens dit seizoen.
Ravens hebben het nummer van de Bengals
Als het de Bengals lukt om de Ravens te verslaan ín Baltimore zal dit (terecht) serieuze vragen opwerpen over hoe Baltimore geleid wordt, zowel op als naast het veld. Quarterback Lamar Jackson liet in de reeds eerder genoemde wedstrijd geweldige dingen zien, maar verviel tegen Cleveland weer in oude patronen. Hij negeerde duidelijke reads, ging er te vaak met z’n eigen benen vandoor tegen een zeer goede run defense en gooide de bal in de handen van een tegenstander. Het lukte de coaches aan de zijlijn niet om hem uit de stressmodus te halen en ook de verdediging had geen grip meer op hun tegenstander. De Ravens geven critici wederom een kans het team te downgraden, en ze kunnen enkel antwoorden door de Bengals te verslaan.
Jackson heeft tot nu toe acht keer tegenover de Bengals gestaan en heeft de onderlinge ontmoeting zeven keer om weten te zetten in een overwinning. Dat deed hij niet per se door de lucht, maar vooral over de grond, met gemiddeld 79.5 rushing yards in die acht potjes. Het zou zomaar kunnen dat, ondanks dat Jackson zelf zoveel mogelijk door de lucht wil spelen, het weer op de benen van ‘No. 8’ aankomt. De Bengals overtuigen dit jaar niet in het stoppen van de run. Toch zal de aanvalsleider ook diep moeten gaan. De Ravens hebben de meeste ‘explosive plays’ van alle 32 teams en de Bengals hebben de meest ‘explosive plays’ toegestaan: dat zijn plays met meer dan 10 yards over de grond of 20 yards door de lucht.
Matige run game
In speelronde twee wonnen de Ravens in Cinci (27-24), maar QB Burrow was toen nog verre van fit. Toch zal Ravens defensive coordinator Mike Macdonald niet heel anders gaan spelen. Dat betekent weinig blitzen, twee deep safeties en Burrow testen op zijn geduld. Daar komt bij dat Cincinnati de run game nog niet op het niveau heeft dat nodig is om mee te draaien in de top van de AFC. Het team is als laatste gerankt in rushing yards per game (74.8). En dat tegen een team dat één van de sterkste defenses in de league heeft. Toch staan de Ravens op drie nederlagen. Ze zijn één van de dominantste broeders, maar wanneer de focus ontbreekt blijken ze toch erg kwetsbaar. Met betere coaching en meer leiderschap binnen het team hadden de Ravens op een 10-0 record kunnen staan.
Na tien speelrondes is het nog altijd onduidelijk hoe goed deze twee teams echt zijn. De potentie is enorm, en het spel is bij vlagen elite. En een wedstrijd later, soms zelfs een kwart later, laten ze het helemaal lopen. Afgelopen weekend toonde de mentale zwaktes van beide teams aan. Grote kans dat het deze TNF aankomt op het vierde kwart en wie het laatste de bal heeft. Het zal zenuwslopend worden, drama ligt op de loer, spektakel is bijna gegarandeerd en de impact van wat de uitslag ook wordt is gigantisch. Dat maakt deze pot een must-watch. Laat naar bed of vroeg opstaan dus.
Onze voorspelling: 26-29
TNF begint vrijdagochtend om 02.15 uur en wordt live uitgezonden door ESPN.