De Eagles wonnen met de nodige moeite hun eerste wedstrijd, op bezoek bij de New England Patriots. Na vier kwarten stond er een 25-20 eindstand op het scorebord, maar mede door een late fumble van quarterback Jalen Hurts had het zomaar anders kunnen aflopen. De aanval onder de nieuwe offensive coordinator Brian Johnson noteerde slechts 251 totale yards – 153 minder dan hun seizoengemiddelde in 2022. Bovendien werd slechts éénmaal de endzone bereikt. Jake Elliott schoot vier field goals binnen en Darius Slay was goed voor een 70-yard interception return.
Hurts werd drie keer gesacked en center Jason Kelce gaf na de wedstrijd toe dat de offensive line niet ‘hun gebruikelijke niveau haalde’. Samengevat kun je dus spreken van een roestige start. Maar een uitzege bij een gerespecteerd team met een sterke defense is natuurlijk wel veel waard. De Chiefs verloren bijvoorbeeld hun openingsduel en ook andere topteams zoals de Cincinnati Bengals en Buffalo Bills gingen gelijk onderuit. Met 17 wedstrijden in een regulier seizoen is iedere overwinning er één.
Beste WR in de league
Donderdag keren de Eagles terug naar Lincoln Financial Field voor hun eerste thuiswedstrijd van dit seizoen, toevallig net als vorig jaar tegen de Minnesota Vikings. Toen werd het afgetekend 24-7 voor Philly. De Vikings maakten geen grootse indruk tijdens de eerste speelronde. Het team van coach Kevin O’Connell verloor zelfs. De Tampa Bay Buccaneers, die het vanaf nu zonder Tom Brady moeten doen, verrasten vriend en vijand met een 20-17 overwinning in U.S. Bank Stadium, Minneapolis. Het liet zien dat winnen in de NFL nooit gegarandeerd is.
Beide teams hebben geen grote transitie ondergaan sinds de laatste keer dat ze elkaar troffen. Jalen Hurts is nog steeds de dynamische rappe quarterback met een fijne offensive line en genoeg spelmakers om zich heen en de Vikings leunen nog altijd op volgens velen de beste wide receiver in de league: Justin Jefferson.
Nieuwe defensive coordinators
Toch zijn er ook belangrijke verschillen. Beide franchises trokken een nieuwe defensive coordinator aan. Bij de Eagles is dat Sean Desai, die vooral naam maakte bij de Chicago Bears. Bij de Vikings stuurt Brian Flores de verdediging aan, hij was tussen 2019 en 2021 head coach bij de Miami Dolphins. De man die als coach bij de Patriots vier Super Bowl-ringen won moet een verdediging in gang trekken die vorig jaar op z’n best gemiddeld was en afgelopen zondag te weinig grip kreeg op quarterback Baker Mayfield. Sterker nog, Mayfield had grip op de defense van de Vikings. En dat is geen goed teken voor Flores.
Dan de defensive line van de Eagles met zoveel talent dat 31 teams er bang van worden en misschien de Eagles zelf ook wel: Fletcher Cox, Brandon Graham, Josh Sweat, Jordan Davis en speciaal aandacht voor Jalen Carter. Hij blonk uit tijdens zijn debuut afgelopen weekend en was misschien wel de beste Eagle. Een rookie. Eén zwaluw maakt nog geen zomer, maar noteer hem alvast maar als kanshebber voor Defensive Rookie of the Year. Hij zal opnieuw op zijn best moeten zijn tegen de Vikings en quarterback Kirk Cousins.
Bounceback
Minnesota won vorig seizoen 13 wedstrijden, al zaten daar heel veel one-score-games bij. Nu zal Cousins, die afgelopen zondag voor 344 yards gooide, een 0-2 start moeten voorkomen. Een zege in the City of Brotherly Love zou een enorme bounceback zijn voor een team waarvoor de tijd begint te dringen. Cousins is 35 en heeft in zijn carrière slechts één van vijf play-off-wedstrijden gewonnen. Dat is te weinig. De Vikings zijn sowieso niet rijkelijk bedeeld met een laatste conference championship in 1976 en precies nul Super Bowl-overwinningen.
Het is als topsporter goed om in het hier en nu te leven, maar het uitblijven van succes drukt wel degelijk op deze franchise. Op momenten dat het ertoe doet leveren de Vikings domweg te weinig. Of het nou om primetime-wedstrijden of play-off-duels gaat. Het was vorig jaar af en toe spectaculair, maar niet doelmatig en stabiel. Consistentie is wat Hurts vorig seizoen wel liet zien en wat hij dit jaar wil doortrekken. De grote vraag is daarbij: kan hij het nog een keer? Is hij in staat het succes van afgelopen seizoen te dupliceren? Die vraag deels beantwoorden mag hij donderdagavond voor eigen publiek doen.
Statement
Het duel tussen Cousins en Hurts en receivers Jefferson en A.J. Brown, ook al staan ze niet tegelijkertijd op het veld wordt een interessante. Wie er ook wint, het zal een statement zijn. 2-0 of 0-2. In de wereld die de NFL heet is dat een wereld van verschil. Kick-off is vrijdagochtend 02.15 uur (NL-tijd). De wedstrijd is live te volgen via ESPN Nederland.