Zijn de Chiefs definitief de volgende dynastie na Tom Brady en de Patriots?
Wie de nieuwe serie ‘Quarterback’ op Netflix heeft gekeken kan niet anders dan onder de indruk zijn van de Kansas City Chiefs en met name aanvalsleider Patrick Mahomes. Hij won, net als Brady, op zijn 24e een eerste Super Bowl voor het team uit Missouri en mocht vorig seizoen een tweede Vince Lombardi Trophy in de prijzenkast zetten. De Texaan hoopt uiteraard dat er in de toekomst nog vele vergelijkingen tussen hem en de ‘GOAT’ zullen volgen.
Ondanks dat de twee quarterbacks een totaal andere speelstijl en persoonlijkheid hebben zijn de overeenkomsten tussen hun prestaties bijna eng. Toen Brady in 2001 startende quarterback (QB) werd voor de Pats pakte hij in zijn eerste vier seizoenen drie championships (2001, 2003, 2004). Net als Mahomes. Dat de inmiddels gestopte superatleet gelijk zijn eerste drie Super Bowls won is van een dusdanige orde dat je het eigenlijk niet als vergelijkingsmateriaal mag gebruiken, maar Mahomes komt dichtbij.
Goed vs. Elite
Dat is potentieel ongelooflijk goed nieuws voor de Chiefs, want het zou betekenen dat ze nog maar net begonnen zijn aan een periode waarbij ze zich onsterfelijk kunnen maken. Het seizoen 2022 vertelt ons daarbij een belangrijk verhaal. Achteraf hadden we beter moeten weten, maar de Chiefs werden niet gezien als de favoriet om namens de AFC de Super Bowl te spelen. De Cincinnati Bengals met Joe Burrow of de Buffalo Bills met Josh Allen werden breed gedragen als de grote jongens gezien.
De Chiefs hadden immers topreceiver Tyreek Hill weggetrade. De koers werd veranderd naar het besparen op salaris en bouwen door middel van de draft. En zo geschiedde. Kansas City pikte tien nieuwe talenten op en meer dan de helft van hen drukte ook onmiddellijk een stempel op het team. Met een 14-3 record kwamen ze nimmer in de problemen. In de play-offs was het natuurlijk wel even bikkelen tegen de verrassend sterke Jacksonville Jaguars (27-20), de taaie Bengals (23-20) en spectaculair strijdende Philadelphia Eagles (38-35 in de Super Bowl). Maar eens te meer liet coach Andy Reid, samen met zijn QB, zien wat een goed team van een elite team onderscheidt: op de bepalende momenten de verrassende en goede keuze maken zodat je na vier kwarten football net aan de goede kant van de streep staat.
Het is wat coach Bill Belichick al die jaren in New England deed. Een onverwoestbare band opbouwen met de leider van je team, daar een goede en volledig gecommitteerde offensive line omheen bouwen en de rest van de puzzelstukjes met zorg en duurzaam beleid inkleden. Dat klinkt misschien logisch, maar in een league waarin ieder team hetzelfde salarisplafond heeft zijn het naast de juiste QB binnenhalen de details die het succes bepalen. Als het simpel was geweest was de lijst van heersende franchises in de NFL wel langer geweest.
De Los Angeles Chargers hebben met Justin Herbert goud in handen, maar ze wonnen in de afgelopen jaren maar één play-off-wedstrijd. De Baltimore Ravens hebben met Lamar Jackson een spectaculaire en voormalig NFL MVP under center: één play-off-zege. Met Josh Allen hebben de Bills de beste QB binnen hun geledingen sinds de jaren ’90 van de vorige eeuw: iedere keer bleek een andere op het beslissende moment beter. De Jets hebben nu Aaron Rodgers binnengehaald als grote verlosser, maar de man heeft ondanks 15 jaar heerschappij in de NFC North en vier MVP-titels achter zijn naam ‘maar’ één Super Bowl gehaald (en gewonnen). De geschiedenis bepaalt wat dat betreft de maatstaf en laat zien dat de Chiefs nu al in een buitengewone bijzondere fase zijn beland.
Heldendaad
Het is lullig voor de vier teams die nog nooit in een Super Bowl stonden om ze er iedere keer bij te slepen, maar het is voor de context wel belangrijk. De Chiefs stonden de afgelopen vier jaar drie keer in de grote finale, de Houston Texans, Jacksonville Jaguars, Cleveland Browns en Detroit Lions nog nooit. Dat laatste team bestaat officieel sinds 1930, stond voor het laatst in een finale in 1957 en won sinds het Super Bowl-tijdperk (1967) één play-off-wedstrijd, in het seizoen 1991. Hetzelfde geldt in zekere zin voor de Browns, die deze eeuw tot één play-off-zege kwamen. En wat te denken van de Bills, die in de jaren ’90 vier keer op rij in de Super Bowl stonden en ze alle vier verloren! Winnen in de NFL is moeilijk, play-offs halen nog lastiger en een Super Bowl bereiken en vervolgens winnen een heldendaad.
De Patriots haalden met Brady als QB negen keer de ‘Big Game’ en wonnen zes keer. Dat is ongehoord en kent geen gelijkenis in meer dan 100 jaar professioneel american football. Maar vergeet niet dat voor de heerschappij in de eerste twee decennia van deze eeuw dit team weinig voorstelde. Sinds 1959 (in eerste instantie als de Boston Patriots) hobbelden ze een beetje mee in de absolute marge van de league. In zowel de jaren ’80 als de jaren ’90 bereikten ze een keer de Super Bowl, maar die werden allebei kansloos verloren. Niemand buiten Boston gaf iets om de Patriots tot begin deze eeuw het koppel Belichick-Brady ten tonele verscheen. Een schot in de roos met een QB die als 199e speler gekozen werd tijdens de draft van 2000.
Zo diep zakte Mahomes in 2017 overigens niet, maar er waren negen teams die hem lieten lopen. De Browns, één van die teams die nog nooit in de Super Bowl stonden, kozen dat jaar als eerste en kregen met Myles Garrett een geweldige defensive end, maar wat bracht het hun uiteindelijk? De Chicago Bears gingen voor QB Mitchell Trubisky. Ze wonnen een divisiekampioenschap, maar zijn ondertussen alweer met hun volgende QB-project bezig en Trubisky is back-up bij de Pittsburgh Steelers. Je kan het deze teams niet per se kwalijk nemen. De Chiefs waren namelijk totdat ze voor Mahomes gingen ook een grijze vlek in het NFL-landschap. Met een laatste Super Bowl in 1966 en daarna tot de eeuwwisseling slechts vier divisiekampioenschappen was er lange tijd weinig te juichen in het prachtige Arrowhead Stadium.
Maar nu is het hun tijdperk. Het script is niet alleen volledig omgedraaid, maar dreigt ook nog één van de meest spannende en intrigerende in de geschiedenis van de NFL te worden. Een blockbuster waar geen rem op zit en waar jaren later iedereen het nog steeds over heeft. De voortekenen zijn ijzingwekkend voor de andere 31 teams. Met 114 passing touchdowns werd Mahomes de derde QB in de geschiedenis van de NFL met minimaal 110 touchdown passes in zijn eerste vier seizoenen, naast Pro Football Hall of Famers Dan Marino (142) en Kurt Warner (111). Hij werd de QB die het snelst 10.000 career passing yards gooide, waarmee hij met 34 wedstrijden Warner (36) voorbijstreefde. En bovendien is Mahomes de jongste QB die twee Super Bowls speelde. Hij was nog geen 26 toen hij 7 februari 2021 van de Tampa Bay Buccaneers en Tom Brady verloor.
Seinen op groen
Het zou de laatste prijs worden voor de toen 43-jarige QB. Nog éénmaal liet hij zijn buitenaardse klasse zien en legde hij zelfs Andy Reid en de Chiefs zijn wil op. Mahomes wist die avond geen enkele touchdown te gooien, wel twee intercepties. Brady marcheerde doelbewust over het veld op weg naar zijn zevende Super Bowl-ring. Mahomes kennende zal hij nog wel een paar keer de beelden bekeken hebben. Een jaar later ging de flamboyante QB opnieuw de fout in, maar nu in de conference game tegen de Bengals. Weer gooide hij twee intercepties, waarvan één leidde tot de nederlaag.
Het zorgde samen met het reeds benoemde vertrek van Hill voor tempering van de verwachtingen in Kansas City en tot focus op de andere toppers in de AFC. Reid en Mahomes gingen echter gewoon door met een proces waar ze al jaren mee bezig zijn en dat niet meer te stoppen is. Nu Brady de eivormige pigskin definitief heeft ingeruild voor de golfbal kunnen alle schijnwerpers definitief op Mahomes. Hij is ervoor gemaakt, de omstandigheden kloppen, het fundament onverwoestbaar. Alle seinen in Kansas City staan op groen. Aan Josh Allen, Joe Burrow, Lamar Jackson, Trevor Lawrence, Justin Herbert, Aaron Rodgers en zo u wilt Deshaun Watson, Tua Tagovailoa en Russell Wilson het plan in de war te schoppen. Want zelf gaan Reid en Mahomes dat niet meer doen.