Het vorige WK eindigde in een complete ramp voor Argentinië, waarna Jorge Sampaoli zijn baan als bondscoach verloor. Hij werd tijdelijk vervangen door zijn toenmalige assistent Lionel Scaloni, die later de kans kreeg om de nationale ploeg te leiden in de Copa America 2019. Tegen die tijd was hij niet langer de interim-coach. Hij leidde het team naar een derde plaats en bracht hen twee jaar later naar de hoogste trede van het podium. Nu bereidt de 44-jarige Scaloni zijn land voor op het behalen van de belangrijkste trofee in de voetbalwereld.
Het moet gezegd worden dat deze voorbereidingen voor hem zeer succesvol verlopen. Na de oefenzege op de Verenigde Arabische Emiraten (5-0) komen ze op het WK aan met van een reeks van 36 wedstrijden zonder nederlaag. De laatste nederlaag was in de halve finale van de eerder genoemde Copa America in 2019. Tegen Saudi-Arabië, in hun eerste wedstrijd op het toernooi in Qatar, zullen ze spelen om het historische record van aantal wedstrijden zonder nederlaag van een senior nationaal team, dat nu in bezit is van Italië met 37 wedstrijden. Die serie eindigde een maand nadat Italië Euro 2020 had gewonnen.
Sterke punten
Zoals het een WK-favoriet betaamt, hebben ze inderdaad veel sterke punten. Maar als men aan het Argentijnse nationale elftal denkt, heeft men al vele jaren Leo Messi en de ijzersterke aanvalslinie voor ogen. Deze keer is het niet anders. Nog maar een paar jaar geleden bestond de Argentijnse aanval uit Messi, Sergio Aguero, Angel di Maria of Gonzalo Higuain. Sommige namen veranderden, maar het aanvalspotentieel blijft hetzelfde. In de huidige ploeg van Scaloni zijn de eerder genoemde Messi en di Maria primair verantwoordelijk voor het offensief, maar ook Lautaro Martinez. Hij is het die, samen met de onbetwiste beste speler van het land van de laatste jaren, elk zeven doelpunten heeft gemaakt in de kwalificaties.
Het zijn echter niet alleen de spitsen die zich ophouden op de aanvalshelft. De kracht van Argentinië is ook het middenveld, dat de bal vasthoudt en veel situaties creëert voor zijn partners dichter bij het doel. Tijdens de WK-kwalificatiewedstrijden waren Giovani lo Celso en Rodrigo de Paul in dit opzicht de leiders in de Argentijnse nationale ploeg. De eerste scoorde vijf assists, de tweede drie. Beiden behoorden in dit opzicht tot de top van Zuid-Amerika.
Met middenvelders die comfortabel zijn met de bal aan hun voeten en regelmatig hun creativiteit tonen, is het voor Argentinië gemakkelijk om de wedstrijd in handen te nemen. Tijdens de kwalificatiewedstrijden hadden ze in slechts drie wedstrijden minder balbezit dan hun rivalen en toch wisten ze al die wedstrijden te winnen. Scaloni's mannen nemen de bal en zoeken geduldig een weg naar het doel.
In Messi’s persoonlijke historie bij het nationale team was het probleem vooral defensief. Hoe verder weg van de aanvallers, hoe drastischer het niveau daalde. Alles draait om de keeper, en de laatste jaren ontbrak het Argentinië aan een zekerheidje tussen de palen, een wereldster op die positie. Zelfs Scaloni deed veel moeite om de juiste doelman te vinden, want Emiliano Martinez was pas zijn negende keuze op die positie. De Aston Villa-speler had een geweldig seizoen bij de club, dat hij ook meenam naar de nationale ploeg. In de WK-kwalificaties noteerde hij zes clean sheets en behaalde hij het hoogste percentage verdedigde schoten van alle doelmannen in de competitie. De prestaties van de keeper en de verdediging als geheel zal zeer belangrijk zijn voor het uiteindelijke succes van Argentinië op het WK.
Zwakke punten
Argentinië is 36 wedstrijden zonder nederlaag en won de Copa America. Bovendien hebben ze Messi in hun ploeg, een van de beste voetballers in de geschiedenis van de sport. Als het gemakkelijk zou zijn om enige zwakte in het Argentijnse nationale team te vinden, zou niemand hen als favoriet plaatsen om het toernooi te winnen. De enige belangrijke zwakte is de blessure van Lo Celso, die het WK zal missen en een zeer belangrijke figuur was voor de nationale ploeg in de kwalificaties..
Als er iets te klagen valt, dan is het wellicht de geschiedenis van de finales van het Argentijnse nationale elftal in het Messi-tijdperk. Copa America 2007, WK 2014, Copa America 2015, Copa America 2016 - Argentinië stond in de finale van al deze wedstrijden, en Messi won pas in 2021 zijn felbegeerde eerste trofee met de nationale ploeg. Mentale problemen en de leiderschapskwaliteiten van de leider in de belangrijkste wedstrijden kunnen het enige nadeel zijn, wat de geschiedenis duidelijk laat zien.
Ideale basiself
Emiliano Martinez - Nahuel Molina, Christian Romero, Nicolas Otamendi, Nicolas Tagliafico - Guido Rodriguez, Alexis Mac Allister, Rodrigo de Paul - Angel di Maria, Lautaro Martinez, Leo Messi
Als de kracht van de ploeg moet blijken uit de kwaliteit van de wisselspelers, dan volstaat het te zeggen dat Argentinië regelmatig Paulo Dybala of Lisandro Martinez op de bank heeft zitten.
Argentinië mist nog steeds spelers van wereldklasse in de verdedigingslinie, maar zowel hun huidige vorm als de leeftijd van Emiliano Martinez en Christian Romero tonen aan dat er zowel in Qatar als in de komende jaren geen probleem mag zijn.
Door de afwezigheid van Lo Celso kan het middenveld iets zwakker lijken, wat betekent dat De Paul meer spelverantwoordelijkheid moet dragen, maar je kunt er ook altijd op rekenen dat Messi lager gaat spelen.
Er zijn natuurlijk ook geen problemen bij de aanval. Argentinië heeft altijd bekend gestaan om zijn uitstekende spitsen, en de 25-jarige Martinez en de 22-jarige Julian Alvarez, die elke wedstrijd voor Manchester City speelt, laten zien dat er ook in de toekomst geen problemen moeten zijn op deze positie. Allen worden natuurlijk al geleid door de veteranen die nog steeds de leiders van dit team zijn - Messi en di Maria.
De meest interessante verhaallijn
In Argentinië zegt men dat de tijd niet wordt gemeten in maanden of jaren, maar door het WK. Dit land leeft en ademt voetbal, en de laatste keer dat het zich het beste land op de voetbalkaart kon noemen was 1986, tijdens het toernooi waar Maradona met zijn arm het doelpunt van Engeland maakte. Voor veel jonge fans zijn dit prehistorische tijden, maar Messi is nu 35 en dit is waarschijnlijk zijn laatste kampioenschap in de buurt van de beste vorm uit zijn carrière.
De vraag of de Barcelona-legende de wereldbeker heeft gewonnen, is een argument in de discussie over de beste voetballer in de voetbalgeschiedenis. Het is nog maar een jaar geleden dat Messi de Copa America won en een paar jaar daarvoor won Cristiano Ronaldo het EK. Sommige mensen zullen, wanneer zij terugdenken aan hun tijd in het voetbal, meteen teruggaan naar de resultaten die zij met hun nationale teams hebben behaald. De Argentijnen doen hetzelfde, voor wie de twee besten in de voetbalgeschiedenis Maradona en Messi zijn - in precies die volgorde. Als de ster van vandaag hen geeft waar ze 36 jaar op hebben gewacht, maakt hij zich nu misschien de grootste der grootheden.
Voorspelling
De Argentijnen ontliepen een moeilijke loting en een ploeg uit de absolute wereldtop. Na 36 wedstrijden zonder nederlaag zal Scaloni's team niet bang zijn voor Polen, Mexico of Saoedi-Arabië. Bovendien heeft het schema zo goed voor hen uitgepakt dat ze beginnen tegen een team uit Azië. Dit zou hen een goede start van het toernooi moeten geven, waarin ze de groepsfase afsluiten met negen punten op hun conto.