Misschien geïnspireerd door hun zenuwslopende overwinning in de blessuretijd tegen Bournemouth, oefende Arsenal al vroeg druk uit in een poging hun reeks van vier gewonnen wedstrijden te verlengen. De ploeg uit Lissabon zag vooral hoe de bezoekers de aanval zochten, maar hadden de wedstrijd redelijk onder controle. Halverwege de eerste helft lag de bal er plotseling toch in via William Saliba, die uit een corner de linkerhoek vond ('22).

Goals uit corners

De ploeg van Mikel Arteta oogde daarna volkomen ten onrechte zelfgenoegzaam, want de Leões stapelden opeens kans op kans. De altijd hartstochtelijk meelevende supporters van Sporting zagen al vrij snel een exacte kopie van de openingstreffer van Arsenal. Gonçalo Inácio zag een hoekschop precies op de juiste plek belanden, waarop hij de bal langs een kansloze Matt Turner schoof ('34). De doelman van de Verenigde Staten moest vervolgens een fantastische redding verrichten op een afstandsschot, zodat de schade voor de ploeg uit Londen in de eerste helft beperkt bleef.

Negen van de laatste 13 doelpunten van Arsenal vielen in de tweede helft. Met die statistiek kon Arsenal met gerust gemoed aan het tweede bedrijf beginnen. Het liep echter anders. Na listig samenspel van Sporting in het strafschopgebied kon Paulinho de bal eenvoudig binnentikken uit een rebound en zijn ploeg zowaar op voorsprong zetten. Sporting's Hidemasa Morita kwam vervolgens om de verkeerde redenen in de schijnwerpers te staan. Hij kreeg een gele kaart voor een overtreding, waardoor hij komende donderdag de return in Londen zal missen.

Eigen doelpunt

Maar de avond van de Japanse middenvelder werd een paar minuten later nog beroerder, toen hij door een ongelukkige deflectie een eigen doelpunt maakte. Bij een stand van 2-2 lag de wedstrijd nu voor het grijpen, maar geen van beide partijen bleek in staat om echt het initiatief te nemen. In de negentigste minuut claimde Arsenal nog een strafschop, nadat Fabio Vieira onder druk van een groen-wit shirt in het strafschopgebied ten val was gekomen. Scheidsrechter Tobias Stieler wuifde het appel echter resoluut weg.

Arsenal is de enige Engelse ploeg die Sporting in Lissabon heeft verslagen sinds 2018 en zal balen dat ze in de eerste helft de nodige kansen onbenut lieten. Desondanks hebben ze hun ongeslagen record tegen Portugese tegenstanders in de UEL uitgebreid tot zeven wedstrijden. De ploeg van Rúben Amorim, die in de UEFA Cup of UEL knock-outfase al zes keer eerder tegen Engelse ploegen in actie kwam, hoopt uiteraard het momentum van donderdagavond mee te nemen naar de return van volgende week.