F1 Focus: Bearman steelt de show in Saudi-Arabië, oorlog breekt los bij Red Bull

Van het begin van de kwalificatie tot het einde van de race was er misschien opnieuw geen strijd aan de leiding, maar het drama buiten de baan bij Red Bull en het verbluffende debuut van Oliver Bearman zorgden ervoor dat het in Jeddah geen weekend zonder spanning was .

Hier zijn mijn gedachten over de Grand Prix van Saudi-Arabië.

De Battle of the Bulls nadert breekpunt

Red Bull mag de Formule 1 dan wel beroven van drama op het circuit met hun dominantie, maar ze doen het tegenovergestelde buiten het circuit, met hun burgeroorlog die woedde tijdens het weekend.

Voorafgaand aan de aankomst van de sport in Saudi-Arabië werd al breed uitgemeten dat Max Verstappen zich achter de Oostenrijkse kant van het bedrijf schaarde in hun geschil met Christian Horner en meerderheidsaandeelhouder Chalerm Yoovidhya. Dat werd dit weekend duidelijk bevestigd toen de Nederlander werd gevraagd naar berichten dat de invloedrijke Oostenrijkse adviseur Helmut Marko zou worden geschorst.

"Mijn loyaliteit naar hem is heel groot en ik heb dit altijd naar iedereen binnen het team, iedereen hoog, uitgesproken dat hij een belangrijk onderdeel is in mijn besluitvorming voor de toekomst", zei hij. "Het is heel belangrijk dat hij blijft. Ik heb het gevoel dat als zo'n belangrijke steunpilaar wegvalt, en ik heb het team dit verteld, dat het ook niet goed is voor mijn situatie."

Het was een antwoord dat boekdelen sprak. Verstappen had wekenlang geweigerd om Horner publiekelijk te steunen, maar schaarde zich zonder aarzelen volledig achter Marko en vertelde zijn team voor de ogen van de wereld dat ze of allebei blijven of allebei vertrekken, en het is een uitspraak die uiteindelijk een einde zou kunnen maken aan de saga die de sport beheerst.

Kort nadat Verstappen dat had gezegd, verklaarde Marko dat hij zou blijven na een ontmoeting met algemeen directeur Oliver Mintzlaff, en er wordt nu gezegd dat Yoovidhya eindelijk zal stoppen met het beschermen van Horner en zal toestaan dat hij voor de volgende race in Australië uit het team wordt gezet.

Of dat waar is of niet valt nog te bezien, maar ik krijg nu wel heel erg het gevoel dat Red Bull inderdaad Horner van zijn taken zal moeten ontheffen als ze Verstappen willen houden, en snel. Het is nu immers duidelijk dat de regerend kampioen alleen blijft als Marko blijft, en Marko heeft gezegd dat "het rustiger aan moet" als hij zijn contract wil uitdienen.

Bearman maakt spetterend debuut

Het verhaal van het weekend op de baan was zonder twijfel Oliver Bearman, die op het laatste moment werd opgeroepen door Ferrari nadat Carlos Sainz de diagnose blindedarmontsteking had gekregen en alle redelijke verwachtingen overtrof.

Met slechts één training achter de rug miste de 18-jarige op het nippertje Q3 en maakte vervolgens een stabiele start op de racedag om in de top 10 te komen. Daarna zette hij geen voet meer verkeerd en met een sterk tempo klom hij op naar de zevende plaats. In de slotfase hield hij Lewis Hamilton en Lando Norris van zich af om daar te blijven.

Je eerste Formule 1-race rijden in een auto waar je nog nooit in hebt gereden is al ontmoedigend, maar het is onmogelijk om in woorden uit te drukken hoe ontmoedigend het is als die auto toevallig een Ferrari is. Niet alleen geen fouten maken onder zulke druk, maar ook nog eens snel zijn - het gat tussen hemzelf en teamgenoot Charles Leclerc was constant kleiner dan het gat tussen Verstappen en Sergio Perez van Red Bull - is niets minder dan ongelooflijk.

Aan het begin van het Formule 2-seizoen werd er alleen maar gesproken over de 17-jarige sensatie Kimi Antonelli, die Hamilton volgend seizoen wel eens zou kunnen vervangen bij Mercedes, maar Bearman maakte met zijn optreden in Saudi-Arabië duidelijk dat hij zelf een ster in wording is, die ongetwijfeld snel op de F1-grid zal staan.

Er is misschien geen plek bij Ferrari tot Hamilton met pensioen gaat, maar het Italiaanse team zal er alles aan doen om hem voor die tijd een plekje bij een ander team te bezorgen ter voorbereiding op een toekomstige promotie. Een overstap naar Haas lijkt bijzonder waarschijnlijk gezien hun samenwerking met de Scuderia - hij heeft ook al voor hen getest.

We zullen dit seizoen waarschijnlijk niet veel meer van Bearman zien dan tests en misschien een paar trainingen, maar hij lijkt vrijwel zeker een vaste waarde in de sport te worden in de komende jaren.

Grote stap voorwaarts voor Haas

Als je Bearman een paar maanden geleden de kans had geboden om in 2025 voor Haas te rijden, zou hij waarschijnlijk niet al te enthousiast zijn geweest. Maar na twee races in het seizoen ziet het er al goed uit voor het Amerikaanse team. Na het verlies van teambaas Guenther Steiner en technisch directeur Simone Resta in een chaotische winterstop, werd verwacht dat ze de backmarker van de grid zouden blijven, maar het lijkt erop dat ze een grotere stap voorwaarts hebben gemaakt dan hun negen concurrenten.

Er waren genoeg positieve punten voor Haas om mee te nemen uit de eerste race, waarin Nico Hulkenberg zich als 10e kwalificeerde en Kevin Magnussen als 11e eindigde. In Saudi-Arabië werd bevestigd dat de twee veteranen een echt sterke raceauto hebben gekregen, terwijl ze samenwerkten om het team hun eerste punt van het seizoen te bezorgen.

Beide coureurs kwamen zonder al te veel problemen door in Q2 en hadden het tempo om zich vanaf het begin van de race te mengen in de strijd in het middenveld. Ze waren aanvankelijk niet snel genoeg om mee te vechten voor een plek in de top-10, maar een combinatie van anderen die zich terugtrokken en een uitstekende strategie, waarbij Magnussen dapper verdedigde om de coureurs achter hem op te houden en Hulkenberg de kans te geven om te pitten en voor hen weer aan te sluiten, zorgde voor een waardevolle tiende plaats voor de Duitser.

Wat het meest bemoedigend zal zijn voor de nieuwe teambaas Ayao Komatsu, is het feit dat Hulkenberg lang kon doorrijden op zijn eerste set banden, aangezien de neiging van de auto om snel door zijn rubber heen te gaan de achilleshiel is van de afgelopen jaren. Het is een probleem dat beide coureurs ervan weerhield om een hoog tempo om te zetten in sterke punten.

Nu dat probleem lijkt te zijn opgelost, lijkt Haas de zesde snelste auto op de grid te hebben en met een sterke Ferrari-motor en twee betrouwbare coureurs moeten ze in staat zijn om regelmatig top 10-klasseringen te behalen, totdat hun concurrenten op zijn minst beginnen met het introduceren van belangrijke upgrades.

Zo'n opleving zou een grote impact hebben op de sport en Ferrari een ideale plek bieden om hun jonge coureurs zoals Bearman in te zetten - iets wat ze niet leken te hebben nu Audi Sauber heeft overgenomen - en een einde maken aan de geruchten dat Andretti het team zou opkopen en hun plaats zou innemen.

Het zou ook betekenen dat Hulkenberg, zonder twijfel een van de snelste coureurs op de grid, eindelijk een auto zou hebben waarmee hij weer kan laten zien wat hij kan in races. Dat zou grote gevolgen kunnen hebben voor een aantal topposities in 2025 die mogelijk vrijkomen in de komende maanden.