Het nieuws van Steiner's vertrek komt uren na het nieuws van het vertrek van technisch directeur Simone Resta, die een jaar van Ferrari naar Haas werd gestuurd, maar zijn dienstverband voortijdig beëindigt.
Over de reden achter Steiner's vertrek is niks concreets bekendgemaakt, maar het was al geruime tijd bekend dat Steiner en Haas-teameigenaar Gene Haas niet altijd op één lijn lagen. Zo werden Steiner's pleidooien om meer investeringen in de ploeg veelvuldig van de hand gewezen.
Teleurstellend seizoen
Haas F1, dat sinds 2016 in de Formule 1 actief is, werd opgericht door Gene Haas en zag van het begin af aan Günther Steiner al als teambaas. Na de eerste twee seizoenen als achtste te zijn geëindigd in het constructeursklassement, werd Haas in 2018 triomfantelijk vijfde. De resultaten bleven sindsdien echter uit: tweemaal, waaronder in 2023, eindigde de Amerikaanse renstal onderaan.
Van de bodem naar de top
Voor Haas' nieuwe teambaas is de Formule 1 geen onbekend gebied. Komatsu is al sinds 2003 te vinden in het wereldje, waarin hij begon als wielmonteur bij het inmiddels opgeheven BAR F1 Team, het oude team van onder meer Jacques Villeneuve en Jenson Button.
Na BAR verhuisde hij in 2006 naar Renault (later Lotus en Lotus-Renault), waar hij een promotie kreeg als 'performance engineer' en uiteindelijk de 'race engineer' werd van Vitaly Petrov en Romain Grosjean. Die laatste hielp Komatsu naar negen podiumplaatsen.
Na Grosjean's vertrek naar Haas in 2016, volgde Komatsu hem op de voet. Hier kreeg hij wederom promotie, ditmaal naar de positie van 'trackside engineering director', waarmee hij eindverantwoordelijke werd voor alle werkzaamheden aan de kant van de baan. Vanaf het seizoen 2024, 21 jaar na zijn entree in de koningklasse, mag Komatsu dus aantreden als eindverantwoordelijke voor heel Haas F1 Team.
'Resultaten moeten beter'
Het 2023-seizoen lijkt dus de druppel te zijn die de Steiner-emmer deed overlopen. Gene Haas en Ayao Komatsu beaamde op de teamwebsite dat de resultaten de laatste jaren niet wenselijk waren.
"Ik wil beginnen met het bedanken van Günther Steiner voor al zijn harde werk in het laatste decennium en ik wens hem goeds in de toekomst", aldus Haas. "Met de blik op de toekomst was het duidelijk dat wij onze prestaties op de baan moeten verbeteren. Met het aanstellen van Ayao Komatsu als teambaas hebben we fundamenteel engineering als hart van onze organisatie."
Komatsu kijkt uit naar zijn nieuwe rol bij Haas en pleit ook voor betere prestaties. "Natuurlijk heb ik erg veel zin om te kans te hebben gekregen om teambaas van MoneyGram Haas F1 Team te zijn. (...) We zijn een prestatiegerichte business. We zijn recentelijk overduidelijk niet competitief genoeg geweest, dat is iets wat een bron van frustratie is geweest voor ons allemaal."
"We hebben een geweldig team in Kannapolis, Banbury en Maranello, en ik weet dat we samen het soort resultaten kunnen behalen waar we capabel toe zijn."
Eerste agendapunten
Voor Kamatsu komt het eerste heuglijke agendapunt al vrij gauw: over een ruime drie weken, gedurende begin februari, staat de autopresentatie van Haas op het programma. De testdagen in Bahrein volgen op 21 tot 23 februari en de eerste grand prix, die tevens in Bahrein plaatsvindt, is op 2 maart.