Na een reeks van zes races zonder overwinning die samenviel met de opleving van zijn rivalen, arriveert de Nederlander in Bakoe met 62 punten voorsprong in het coureurskampioenschap op Lando Norris. De voorsprong van zijn team op McLaren is ook teruggebracht tot slechts acht punten. Verstappen's en Red Bull's laatste overwinning, zijn 61e, kwam tijdens de Grand Prix van Spanje in juni, terwijl teamgenoot Sergio Perez voor het laatst won op het stratencircuit van Baku, met zijn zesde carrièrezege en zijn tweede in Azerbeidzjan tijdens de race van vorig jaar.
Aan de oppermachtige dominantie van Red Bull, waardoor ze sinds de Grand Prix van Spanje van 2022 al meer dan twee jaar aan de leiding staan in het constructeurskampioenschap, komt een einde als McLaren ze zondag met negen punten verslaat. In de nasleep van Aston Martin's onthulling van Red Bull's sterontwerper Adrian Newey als toekomstige technische partner op dinsdag, kan een nieuwe nederlaag om hen van de top te stoten als belangrijk worden gezien.
Zowel Verstappen als de Mexicaan Perez zijn druk bezig geweest met het vinden van oplossingen voor hun vormdip sinds Charles Leclerc op 1 september de overwinning opeiste voor Ferrari in Monza. “Monza was een zware race voor ons en het is onze prioriteit om onze vorm terug te krijgen naar waar het moet zijn,” zei Verstappen. “We willen altijd competitiever zijn en het team heeft hard gewerkt aan de problemen die we hebben gehad."
"We hebben een goede periode van reflectie en werk gehad sinds de laatste race,” zei Perez. “Zowel Max als ik zijn in de fabriek geweest om ervoor te zorgen dat we een oplossing vinden voor de problemen. Om terug te komen waar we zouden moeten staan op de grid, is een teamprestatie nodig en dat zie je elke dag in Milton Keynes. Dit heeft ons allemaal bij elkaar gebracht.”
Perez leunt op Baku-herinneringen
Perez eindigde achtste op Monza, twee plaatsen achter drievoudig wereldkampioen Verstappen, terwijl beide Ferrari's, beide McLarens en Lewis Hamilton van Mercedes de top vijf vulden. Na een seizoen waarin veel werd gespeculeerd over zijn toekomst bij Red Bull na een reeks slechte resultaten, is hij blij met de terugkeer naar een locatie waar hij mooie herinneringen aan heeft. Hij is de enige tweevoudige winnaar in Bakoe en heeft er meer punten gescoord dan welke coureur dan ook. “Persoonlijk vind ik het geweldig om daar te racen. Straatcircuits passen bij mijn stijl en Bakoe is een leuk circuit.”
Ferrari zal ook hoopvol gestemd zijn in Bakoe na hun succes met een verbeterde auto in Monza, waar aanpassingen aan de vloer en andere gebieden succesvol bleken. Maar teambaas Fred Vasseur benadrukte dat het team zich dit weekend zal richten op consistentie en niet op het controleren van de stand in het kampioenschap, terwijl ze Red Bull en McLaren achter zich aan krijgen. “We moeten ons focussen op het leveren van goed werk elk weekend en als er iets naar ons toe moet komen, dan komt het. Het heeft geen zin om ons op het kampioenschap te richten en conservatief te zijn... alles kan van week tot week zo veranderen.”
Met McLaren en Mercedes die allebei de afgelopen races hebben gewonnen, ligt een spannend duel op het snelle en uitdagende stratencircuit in het verschiet, met Ferrari's reservecoureur Oliver Bearman die Kevin Magnussen vervangt naast Nico Hulkenberg bij Haas. De Deen is geschorst na het verzamelen van 12 strafpunten.