F1 Focus: Verstappen boezemt angst in bij rivalen, fans en F1 zelf in Bahrein

Het nieuwe seizoen is begonnen, maar helaas voor iedereen die geen diehard Max Verstappen-fan is, suggereerde de openingsrace van het 2024-seizoen dat het misschien niet veel anders zou zijn dan vorig jaar, met de regerend kampioen en Red Bull die verder gaan waar ze gebleven waren.

Hier zijn mijn belangrijkste opmerkingen over de Grand Prix van Bahrein.

Newey's gok levert goud op

Adrian Newey nam een enorme gok door te besluiten de mantra te negeren dat je nooit een winnend team moet veranderen en in plaats daarvan Red Bull weg te halen van het ontwerp waarmee ze vorig seizoen met gemak beide titels wonnen, en het lijkt een geniale zet te zijn geweest.

Er waren twijfels of dat het geval zou zijn toen het team niet bepaald schitterde in de trainingen en kwalificaties in Bahrein, ook al pakte Verstappen de pole position. Die twijfels werden echter meteen weggenomen op de dag van de race, toen de Nederlander zich al snel losmaakte van de rest van de grid en niet meer omkeek, terwijl teamgenoot Sergio Perez zich naar de tweede plaats vocht en daar zonder al te veel problemen bleef.

Toen ik zag hoe ze bleven domineren, kon ik niet anders dan ontzag hebben voor Newey, die voor het derde jaar op rij zijn collega's lijkt te hebben overtroffen. Terwijl zij allemaal de hele winter hebben geprobeerd om zijn meesterlijke ontwerp van vorig jaar te evenaren, heeft hij er weer een bedacht.

Zijn beste werk van dit jaar moet misschien nog komen, met grote upgrades die worden geïntroduceerd als het circus in het voorjaar naar Europa trekt. Met die upgrades zet het team naar verluidt een stap in de richting van het veelbelovende, maar problematische "Zero Sidepod"-concept dat Mercedes twee jaar lang heeft geprobeerd te laten werken en daarna heeft opgegeven. Maar je moet wel heel dapper zijn om ertegen te wedden dat Newey doet wat zij niet konden en het voor elkaar krijgt.

Toen voor het eerst bekend werd dat de positie van Christian Horner bedreigd werd door beschuldigingen van ongepast gedrag van een collega, dacht ik dat het grootste gevaar voor Red Bull zou zijn dat Adrian Newey ook weg zou gaan, gezien hun nauwe werkrelatie. Na Bahrein ben ik daar nu zekerder van dan ooit.

Tsunoda woedend op RB en Ricciardo

Terwijl het voor Red Bull een makkie was in Bahrein, kan hetzelfde niet gezegd worden van hun zusterteam - nu bekend als 'RB' - met hun teamorders die ervoor zorgden dat de notoir opvliegende Yuki Tsunoda meer dan ooit zijn speelgoed uit de kinderwagen gooide.

Tsunoda en teamgenoot Daniel Ricciardo zaten allebei vast achter de Haas van Kevin Magnussen in de slotfase van de race en omdat de Japanse coureur moeite had om de Deen en de Aussie voorbij te komen op snellere banden, besloot het team van coureur te wisselen om zichzelf de best mogelijke kans te geven op een plaats. Ik vond dat heel redelijk van ze, maar Yuki was het er niet mee eens en deinsde er niet voor terug om dat duidelijk te maken.

Nadat hij in eerste instantie de instructie negeerde, liet hij Ricciardo met tegenzin passeren terwijl hij klaagde bij het team, en hij verhoogde die klachten toen Ricciardo er niet in slaagde om voorbij Magnussen te komen. Hij ging nog een stapje verder door zijn teamgenoot agressief te passeren en hem op een steenworp afstand te raken nadat ze over de finish kwamen. "What the f*ck? Ik houd het wel in... Hij is een f*cking idioot," zei Ricciardo op zijn radio en Red Bull zou bijna zeker hetzelfde gedacht hebben.

Tsunoda had de perfecte start gemaakt van wat wel eens het belangrijkste seizoen van zijn carrière zou kunnen worden door Ricciardo ruimschoots te verslaan, maar maakte al dat goede werk ongedaan door de onvolwassenheid en nukkigheid te tonen waarvan hem keer op keer is verteld dat hij die achter zich moet laten. Zo'n houding kostte zijn team waarschijnlijk een positie - als hij meteen was doorgereden, was Ricciardo Magnussen zeker gepasseerd - en resulteerde bijna in een gevaarlijke botsing.

Red Bull houdt beide RB-coureurs dit jaar nauwlettend in de gaten om te zien of één van beide een betere optie voor hen zou zijn dan Perez. Ze zullen niet alleen kijken naar welke coureur sneller is, maar ook naar welke coureur meer bereid is om het teamspel te spelen en zo nodig de tweede viool te spelen voor Verstappen. In Bahrein kwam Tsunoda over als iemand die dat niet zou doen. Als dat niet verandert, krijgt hij geen promotie, hoe goed hij ook rijdt.

F1's opmars dreigt te ontsporen

Een combinatie van een spannend seizoen in 2021 en de serie 'Drive to Survive' van Netflix maakte de Formule 1 een paar jaar geleden groter en beter dan ooit en vormde het perfecte lanceerplatform voor de sport om eindelijk Amerika te kraken en wereldwijd te gaan. De absolute dominantie van Verstappen vorig jaar vertraagde die opkomst echter aanzienlijk en nu het ernaar uitziet dat we nog zo'n seizoen tegemoet gaan, maakt de sport zich grote zorgen dat die opkomst helemaal tot stilstand komt.

De meeste nieuwere fans - voornamelijk Amerikaanse - werden aangetrokken door het epische titelgevecht tussen Verstappen en Lewis Hamilton in 2021. Diezelfde fans begonnen hun interesse echter al te verliezen tegen het einde van 2023, nadat ze twee seizoenen lang niet zo'n wedstrijd hadden gezien. De tv-kijkcijfers in de VS lagen vorig seizoen 10% lager dan in 2022 en de nieuwste Drive to Survive-serie had in de eerste drie dagen te kampen met een kijkersdaling van 23%. Die cijfers zullen zeker blijven dalen als Verstappen nog een jaar domineert, wat nu een zeer waarschijnlijke mogelijkheid lijkt.

Daarom denk ik dat het niet lang zal duren voordat de F1 er bij Red Bull op zal aandringen om Perez in te ruilen voor iemand die meer in staat is om Verstappen uit te dagen en dat ze al aan het nadenken zijn over hoe ze de rest van de grid kunnen helpen om het gat met de regerend kampioen te dichten door wijzigingen in de regels.

Als je nieuw bent in de sport, lijkt zo'n directe manipulatie door de machthebbers misschien vergezocht, maar het gebeurt eigenlijk al jaren. Voormalig eigenaar Bernie Ecclestone gebruikte regelmatig zijn autoriteit om de rijders te krijgen die hij wilde en tijdens de laatste jaren van Ferrari's dominantie in de vroege jaren 2000 en Mercedes' dominantie aan het eind van de jaren 2020 werden er meerdere malen nieuwe regels geïntroduceerd om te proberen het speelveld gelijk te trekken.

Het kan al te laat zijn om te voorkomen dat Verstappen de campagne van 2024 domineert, tenzij Ricciardo weer op zijn best wordt en halverwege het seizoen het stoeltje van Perez krijgt. Ik verwacht de komende maanden verhalen te horen over Red Bull dat onder druk wordt gezet om een van de vele topcoureurs te contracteren die beschikbaar zijn in 2025 en over wijzigingen in de regelgeving die worden voorbereid voor de start van het volgende jaar, zo niet eerder.

Of zo'n ingreep eerlijk is, gezien het feit dat Red Bull en Verstappen hun plaats aan de top hebben verdiend, is zeer de vraag, maar in de Formulewereld kan eerlijkheid vaak terzijde worden geschoven ten gunste van de zaken, en een one-man-show is zeker slecht voor de zaken.