Verstappen klaar om terug te slaan tijdens 'old school' Grand Prix van Japan
Maar Verstappen, die dit seizoen tot nu toe 12 van de 15 races heeft gewonnen, kan zijn titel wel al zo goed als zeker veiligstellen, terwijl zijn Red Bull-team het constructeurskampioenschap kan binnenslepen. De 25-jarige coureur vertelde de verslaggevers na zijn worsteling op het stratencircuit van Singapore, waar inhalen zo goed als onmogelijk is, dat "dit circuit zo anders is dan Suzuka en dat het niet gerelateerd is".
"We hebben een hoop geleerd van vandaag en we hebben een paar ideeën over wat we fout hebben gedaan", zei hij nadat Carlos Sainz zegevierde voor Ferrari om het perfecte record van Red Bull dit seizoen om zeep te helpen. "Ik kan niet in detail treden, maar ik heb een goed gevoel over Suzuka."
Vorig jaar
Verstappen genoot tijdens zijn laatste bezoek aan Japan, waar hij Ferrari's Charles Leclerc versloeg om het kampioenschap van vorig seizoen binnen te halen. De Nederlander won een chaotische race die werd ingekort door regen en zag naaste rivaal Leclerc naar de derde plaats verwezen worden door een straf van vijf seconden, waardoor Verstappen de titel in de wacht sleepte.
Verstappen kreeg pas halverwege het tv-interview na de race te horen dat hij het kampioenschap had binnengehaald en zelfs de coureur zelf wist niet zeker of hij de titel had binnengehaald. Met maar liefst 151 punten voorsprong op Red Bull-teamgenoot en naaste uitdager Sergio Perez in het huidige seizoen, zou Verstappen volgende maand tijdens de Grand Prix van Qatar al weer tot kampioen gekroond kunnen worden.
Ouderwetse baan
De race in Japan is dit jaar twee weken eerder op de Formule 1-kalender gezet en de weersverwachting is dat de omstandigheden droog zullen zijn. Dat zou Verstappen de kans moeten geven om los te gaan op de scherpe bochten en grillige hoogteverschillen van Suzuka. Vorig jaar kon hij zijn opwinding nauwelijks bedwingen toen de race terugkeerde na een afwezigheid van drie jaar vanwege de Covid-pandemie
"Niets voelt zo goed als hier in Suzuka vanwege de ouderwetse uitstraling - het grind en het gras," zei hij. "Je weet dat je echt je vetrouwen moet opbouwen en tot het uiterste moet gaan." Perez eindigde als achtste in Singapore in een zeldzaam weekend om te vergeten voor Red Bull, wiens hoop om elke race in 2023 te winnen ten einde kwam.
Orde herstellen
De laatste keer dat Verstappen en Perez niet op de hoogste trede van het podium stonden was in Brazilië in november 2022. In plaats daarvan was het Ferrari's Sainz die met de eer aan de haal ging in Singapore, voor McLaren's Lando Norris en Mercedes' Lewis Hamilton. Hamilton's teamgenoot George Russell was hard op weg naar de overwinning totdat hij in de laatste ronde crashte.
Na het drama en de onvoorspelbaarheid van Singapore starten de Red Bulls als grote favorieten om de normale orde te herstellen op het hogesnelheidscircuit van Suzuka. Red Bull heeft 308 punten voorsprong op naaste concurrent Mercedes in het constructeurskampioenschap en zal de titel dit weekend binnenhalen met een een-tweetje en de snelste ronde.
Net als bij Verstappen is het slechts een kwestie van tijd. "Ik verwacht dat Red Bull de komende weekenden weer dominant zal zijn", geeft Norris toe. "We komen er, we boeken vooruitgang en dat is het beste wat we op dit moment kunnen doen."