Met nog 10 races te gaan staat de strijd om het kampioenschap op het punt van beginnen. Max Verstappen kijkt nerveus over zijn schouder naar de achtervolgers en concurrenten, die in de rij staan om zijn Red Bull-team te onttronen van de constructeurstitel. Hier volgen vijf discussiepunten in de paddock in aanloop naar de Grand Prix van Nederland.
Terug naar de Max
De grootste vraag is of thuisfavoriet Verstappen zijn dominantie kan herstellen voor zijn oranje leger van fans. De drievoudig kampioen was de afgelopen jaren niet te stoppen en ging vorig seizoen met maar liefst 19 Grand Prix-overwinningen aan de haal met de titel. De 26-jarige Nederlander is ook ongenaakbaar op zijn thuiscircuit sinds Zandvoort weer op de kalender staat, met overwinningen in 2021, 2022 en 2023.
Na de ongekende dominantie van vorig seizoen leek Verstappen op diezelfde voet door te gaan. Hij won zeven van de eerste 10 races en had een gezonde voorsprong in het kampioenschap. Maar sinds de Grand Prix van Barcelona in juni heeft hij de geblokte vlag niet meer gehesen in een “droge periode” van vier races zonder zege, die hij sinds 2020 niet meer heeft meegemaakt.
Hij heeft nog steeds een voorsprong van 78 punten op zijn naaste rivaal, Lando Norris van McLaren, maar hij zal erop gebrand zijn om zich opnieuw te laten gelden om eventuele concurrenten van zijn kroon het zwijgen op te leggen. Verstappen zelf leek er ontspannen over en vertelde de teampodcast voor de vakantie: “Ik geef eerlijk gezegd niets om de records - als ik op het strand gin en tonic zit te drinken, kan me dat niets schelen, dus het komt wel goed!”
McLaren herrijst
De grootste uitdager, de 24-jarige Britse coureur Norris, beleeft een doorbraakjaar in een auto die dit seizoen veel competitiever is dan de afgelopen jaren. Hij behaalde een langverwachte eerste Grand Prix-overwinning in Miami, hield Verstappen af en begroef eindelijk de wrede online bijnaam “Lando NoWins”.
De McLaren-renaissance bereikte nieuwe hoogten met een eerste Grand Prix-zege voor Oscar Piastri in Hongarije in juli, waarbij het team voor het eerst sinds 2021 een 1-2 op het podium behaalde.
De misère van Perez
Het constructeurskampioenschap is nog spannender dan dat van de coureurs, Red Bull heeft slechts 42 punten voorsprong op McLaren, met Ferrari 21 punten verder terug op de derde plaats. Dit is voor een groot deel te danken aan het teleurstellende seizoen van Verstappens Red Bull-teamgenoot Sergio Perez, die een dramatisch vormverlies heeft geleden. Sinds de Grand Prix van Miami begin mei heeft hij niet meer dan de achtste plaats behaald, twee keer is hij niet gefinisht en in juli eindigde hij als zeventiende op Silverstone.
In de compromisloze wereld van de Formule 1 heeft dit onvermijdelijk geleid tot speculaties over de vraag of hij zijn stoeltje kan behouden. Red Bull heeft publiekelijk zijn steun uitgesproken voor de Mexicaan, maar Perez wil een podiumplaats op Zandvoort om indruk te maken op de beroemde meedogenloze teambaas Christian Horner. “Ik weet wat we de komende weken uit de auto kunnen halen en we zullen ons best doen om de tweede helft van 2024 optimaal te benutten,” zei Perez voor de race.
Stoelendans
Perez' positie is niet het enige vraagteken in de aanloop naar de Grand Prix van Nederland, want de geruchtenmolen draait op volle toeren. Sinds zevenvoudig kampioen Lewis Hamilton een verrassende overstap naar Ferrari aankondigde voor volgend seizoen, zijn de speculaties over zijn plek bij Mercedes in volle gang. Teambaas Toto Wolff heeft een aankondiging “in de zomer” beloofd en zou Verstappen graag zelf naar de Silver Arrows halen.
De pas 17-jarige coureur Andrea Kimi Antonelli is genoemd als mogelijke kandidaat om naast George Russell plaats te nemen, maar Wolff suggereerde dat hij misschien nog te jong is. Carlos Sainz, die door Hamilton wordt vervangen bij Ferrari, kondigde vorige maand aan dat hij voor Williams zou tekenen in een naar eigen zeggen “uitzonderlijk complexe” rijdersmarkt.
Oranje aan zee
Ongeacht Verstappens racegeluk, kun je de traditionele “zee van oranje” van zijn fanatieke fans verwachten op het circuit van Zandvoort, op een steenworp afstand van het strand. Net als het beroemde Silverstone werd het circuit in 1948 geopend en verwelkomde het zijn eerste Grand Prix in 1952. Tot 1985 werden er regelmatig races verreden, maar toen werd het opgedoekt.
Zandvoort beleefde zijn triomfantelijke comeback in 2021, golvend door de Noord-Hollandse duinen langs het 4,2 kilometer lange circuit. De coureurs leggen 72 ronden af in ongeveer twee uur. Een plotselinge stortbui maakte een einde aan de race van vorig jaar en hoewel de vooruitzichten voor zondag redelijk zijn, kan het onvoorspelbare kustweer nog een rol spelen.