Het eerste elftal van AZ beleeft tot dusver een uitstekend seizoen in de Conference League en mag donderdag proberen om de volgende ronde te bereiken na de 1-2 overwinning op Lazio in de heenwedstrijd. De hoofdmacht is echter zeker niet hetzelfde elftal van AZ dat dit seizoen furore maakt in Europa.
AZ doet al jaren uitstekende zaken in de jeugdopleiding en mocht dit seizoen wederom een team naar de UEFA Youth League sturen. De jonge Alkmaarders schakelden voor de winterstop al jeugdelftallen van Shamrock Rovers en Rode Ster Belgrado uit, alvorens het de laatste maanden moest aantreden tegen de jeugd van Europese topclubs.
De thuiswedstrijd tegen Frankfurt O19 werd overtuigend met 5-0 gewonnen door onder meer drie doelpunten van centrumspits Mexx Meerdink. In laatste zestien kwam AZ O19 voor de loodzware opgave te staan om de leeftijdsgenoten van FC Barcelona uit te schakelen en ook daar slaagde de ploeg met vlag en wimpel voor. AZ O19 won met 0-3 door onder meer een werelddoelpunt van Kees Smit, waardoor het woensdagavond in de kwartfinale aan mocht treden tegen die andere Spaanse grootmacht.
Opnieuw succes
In het affiche tegen Real Madrid verschenen namens AZ O19 dezelfde elf spelers aan de aftrap als in de gewonnen wedstrijd tegen Barcelona en dat pakte opnieuw erg goed uit. Het was linksback Daniel Beukers die de Alkmaarders na een enorme blunder van de doelman van Real Madrid O19 op voorsprong schoot in de 26e minuut. Slechts drie minuten later was het Ernest Poku die de voorsprong verdubbelde door op aangeven van Jayden Addai zijn dribbel te voltooien met een hard schot achter de Spaanse doelman.
Real Madrid O19 kreeg ook meer dan genoeg kansen en leek lang aanspraak te maken op een aansluitingstreffer, maar mede door opnieuw een ijzersterk optreden van AZ-doelman Rome-Jayden Owusu-Oduro kregen de Spanjaarden de bal er niet in. Naarmate de tweede helft vorderde, begonnen de Madrilenen steeds meer risico te nemen en haalde AZ alles uit de kast om een tegentreffer te voorkomen. Real drong enorm veel aan en mocht in totaal wel veertien hoekschoppen nemen, terwijl AZ er zelf maar één kreeg.
AZ O19 kreeg echter ook steeds meer ruimte om te counteren en zo kon Meerdink in de 78e voor de beslissing zorgen door een goed uitgespeelde aanval te belonen met een treffer. De spits die nu op zeven doelpunten staat in vijf duels in dit Youth League-seizoen schoot een rebound binnen na een doelpoging van middenvelder Fedde de Jong, die afgelopen weekend zijn basisdebuut maakte in het eerste elftal van AZ als rechtsback.
In de 85e minuut werd het zelfs nog mooier, toen de mee opgekomen back Beukers met overtuiging de 4-0 en daarmee zijn tweede van de middag in de korte hoek schoot. Zo werd de Europese campagne van AZ O19, die dit seizoen al zo mooi was, alleen maar mooier.
Volledige opstelling AZ O19: Rome-Jayden Owusu-Oduro; Enoch Mastoras, Finn Stam, Lewis Schouten, Daniël Beukers; Dave Kwakman, Kees Smit, Fedde de Jong; Jayden Addai (‘72 Tom Kerssens), Mexx Meerdink, Ernest Poku (‘80 Ro-Zangelo Daal).
Volgende ronde
AZ O19 heeft zich hiermee geplaatst voor de halve finale van het toernooi. De Alkmaarders zullen het daarin op moeten nemen tegen Sporting CP O19, dat in de laatste zestien met 5-1 wist te winnen van de leeftijdsgenoten van Ajax. De halve finale wordt gespeeld op 21 april.