ZZ Leiden prolongeert kampioenschap na fysiek vierde duel met Heroes Den Bosch
Den Bosch ving de avond in Leiden aan met een opsteker: forward Roberts Stumbries was hersteld van een hardnekkige griep en kon na de derde finalewedstrijd te hebben gemist ‘gewoon’ weer meedoen in de belangrijke vierde wedstrijd.
De 3.000 toeschouwers in de stijf uitverkochte Arena 1574 zagen regerend Nederlands en BNXT-kampioen ZZ Leiden de overhand pakken in een fysiek eerste kwart. De thuisploeg profiteerde van een magere periode van Heroes en pakte met onder meer de excellerende Tajion Jones en Brock Gardner een 26-15 voorsprong. Een technische fout van Lucas Kruithof en een driepunter van Derrick Fenner verkleinden de voorsprong nog wel naar 26-19 tegen het eind van de eerste tien minuten.
Den Bosch maakt het spannend
Heroes herpakte zich aan het begin van het tweede kwart met een duo aan driepunters, die allebei op naam kwamen van Austin Price, maar moest uiteindelijk toch weer een opmars maken en de voorsprong uitbouwen naar 46-33.
Een flinke comeback in de laatste minuten van het tweede kwart bracht Den Bosch echter weer op één punt van de Sleutelstadbewoners, die met een aantal slordige turnovers op rij het allemaal even niet meer op een rijtje hadden. Een tweepunter van center Alex Gross zette de ruststand op 48-45 in het voordeel van Leiden.
Tweede helft
De tweede helft begon, net zoals de eerste, met een overtuigend Leiden. Knappe punten van Gardner werden vergezeld door driepunters van Marijn Ververs en Tajion Jones, welke Leiden weer op 10 punten afstand zetten van de afgereisde Bosschenaren. Het orkaan aan geluid in Arena 1574 sterkte aan met elke aanvallende én verdedigende actie van de strijdende gladiatoren.
Een ouderwets intense Erik Braal wakkerde de in grote getalen afgereisde uitsupporters aan met zijn team op achterstand in de 'do-or-die'-wedstrijd. Elke keer liep zijn team echter opnieuw dezelfde horde aan: elke keer dat Den Bosch in de buurt kwam van Leiden, antwoorde de thuisploeg met een driepunter en herstelde het de voorsprong. Het zette Den Bosch in een lastige situatie voor het cruciale vierde kwart, dat begon met een tussenstand van 70-62.
De situatie van Den Bosch ging even van kwaad tot erger toen guard Sherron Dorsey-Walker werd gediskwalificeerd na een opstootje met Leiden-aanvoerder Marijn Ververs. Het herstel kwam echter al gauw: aan de hand van Fenner kwam Den Bosch terug van 72-62 naar 73-69 en maakte Den Bosch de wedstrijd weer bijzonder spannend.
Denderende slotfase
Een intensieve laatste zeven minuten volgden na Fenners aanvallende uitbarsting, maar zagen Leiden wederom even uitlopen dankzij Gross en zesde man Maarten Bouwknecht. Het kampioenschap kwam aan op de allerlaatste minuten, waarin Leiden een voorsprong van slechts zes punten verdedigde. De luide thuisfans konden de titel al ruiken toen uitblinker Tajion Jones opnieuw een driepunter raakte - zijn zesde uit zes pogingen - en Leiden met twee minuten te gaan op een 85-76 voorsprong zette.
Een feilloze Jones leek met geen minuut te gaan de wedstrijd definitief in het slot te gooien met zijn zevende driepunter en de voorsprong van 10 punten voor Leiden, waarna hij door het publiek werd bejubeld als MVP. De wedstrijd glipte niet meer uit de handen van Leiden, dat onder een orkaan aan geluid de zevende landstitel in de clubhistorie mocht vieren.
Brock Gardner mocht de MVP-trofee in ontvangst nemen na een spectaculaire serie tegen Den Bosch, waarin de Amerikaan goed was voor 17.3 punten, 3.3 assists, 6 rebounds en 1.3 steals per duel.
ZZ Leiden neemt het in de BNXT-finale op tegen Filou Oostende, dat Antwerpen Giants in eveneens in vier wedstrijden wist te verslaan. Het eerste duel staat maandag 10 juni in Oostende op het programma.
Topscorers ZZ Leiden: Tajion Jones (27), Brock Gardner (19), Luuk van Bree (11)
Topscorers Heroes Den Bosch: D.J. Fenner (30), Austin Price (19)
