ZZ Leiden zet in Den Bosch belangrijke eerste stap richting titelprolongatie
De ploegen hadden allebei een andere aanloop richting het slotstuk. Den Bosch had het erg lastig tegen Donar Groningen, getuige de beslissende ‘Game 5’ van afgelopen vrijdagavond waarin de ploeg uit de Martinistad een geweldige comeback in huis had en in de slotfase tot twee punten naderde. De zevenvoudig landskampioen kreeg kansen, pakte die niet en in een zinderende wedstrijd en serie was het de ploeg van succescoach Erik Braal – hij werd drie keer kampioen met Donar - dat aan het langste eind trok.
Eén van de sterkhouders, de Letse forward Roberts Stumbris, zat dinsdagavond thuis met griep, en guard/forward DJ Fenner liep in de laatste wedstrijd een schouderblessure op en stond ook niet op het bord. Twee gevoelige gaten in de rotatie van de thuisploeg, waar de uitblinker van ‘Game 5’ wel weer van de partij was. Guard Lee Moore noteerde liefst 31 punten en was daarmee zeer bepalend.
Leiden had het een stuk makkelijker met Landstede Hammers uit Zwolle. De Zuid-Hollanders wisten een ‘sweep’ te bewerkstelligen tegen de verliezend bekerfinalist van dit jaar: met 3-0 waren ze een stuk eerder klaar dan hun opponent in de finale met acht rustdagen in plaats van drie. Het team moest het stellen zonder de geblesseerden Jibbe Sicking – die (nog altijd) op krukken door De Maaspoort liep – en forward Stan van den Elzen, die allebei dit seizoen niet meer in actie komen.
Q1: lekkere start
Zoals gebruikelijk ging de thuisploeg sterk van start met na een half kwart een 17-11 voorsprong op zak. Een lang niet uitverkochte Maaspoort maakte zich even op voor een flitsende start, maar Leiden pareerde met een run van negen, gestopt door een time-out van Braal, waardoor de ploegen aardig in evenwicht waren na het eerste bedrijf, afgesloten door een goed uitgespeelde driepunter van de Leidse point guard Maarten Bouwknecht: 24-27. Smetje voor de bezoekers waren twee snelle fouten van de lange Luuk van Bree.
Q2: rommelige fase
Na het mooie eerste kwart werd het rommelig met fouten, turnovers en de daarbij behorende steals. Maar ook dat kan vermakelijk zijn en tot punten leiden. Bouwknecht voegde een tweede drietje toe met een bijna onmogelijke bal uit de hoek en schutter Austin Price was belangrijk voor de gastheren met vijf punten binnen een minuut. Hij was echter de uitzondering, want Heroes was niet scherp in de paint met in totaal slechts 10 punten – tegenover 18. Het resultaat was een logische voorsprong voor Leiden: 40-47, die daarmee ietsje uitliepen.
Q3: vijf turnovers
Het was na de thee uiteraard aan Den Bosch om de intensiteit omhoog te schroeven, maar met vijf turnovers starten en 14 punten slikken in de eerste vier minuten was uiteraard niet bevorderlijk voor de door de thuisploeg gewenste ommezwaai. Het noopte Braal tot een tweede time-out in korte tijd bij een tussenstand van 42-61. Onder aanvoering van de Amerikaanse forward Brock Gardner en Van Bree, die na zijn vroege fouten weer speelminuten kreeg van coach Doug Spradley, behield Leiden een forse voorsprong bij het ingaan van het laatste kwart: 55-71.
Q4: beheerst afgemaakt
Het lukte de Bosschenaren daarna niet meer om een comeback te forceren. Terwijl een kleine 100 meegereisde Leidenaren zich steeds meer lieten horen werd snel duidelijk dat het niet meer spannend zou worden in De Maaspoort. Waar Moore een paar dagen eerder Donar nog aan flarden gooide, durfde hij nu zijn schoten te vaak niet te nemen en stond er niemand op. Niet voor de eerste keer dit seizoen werd pijnlijk duidelijk dat Den Bosch vooral bestaat uit individueel prima basketballers, maar dat het geen hecht team is, zoals in de vorige serie Donar en dinsdagavond Leiden wél. Op karakter sloop de thuisploeg in de slotfase wel dichterbij, maar de marge voor Leiden bleek voldoende.
Donderdagavond 30 mei (20.00 uur) verplaatst de serie zich naar Leiden, waar de regerend landskampioen de favoriet is om het gaatje uit te bouwen naar 2-0.