De boemel van Riga naar Valmiera, die slechts een paar keer per dag rijdt, hobbelt zich een route van de Letse hoofdstad naar Vidzeme, de meest noordelijke regio van de Baltische Staat. Onderweg doen de laatste bramen van het jaar hun best en schieten de eerste paddenstoelen als paddenstoelen uit de grond. Terwijl de oude Oostbloktrein piept en kraakt wordt de zon opgeslokt door de mist, maar de eindbestemming wordt keurig bereikt. Donar uit Groningen speelt diep in Europa, waar sport in het algemeen en zeker ook basketbal een belangrijke rol inneemt in de maatschappij.
Alleen al in Valmiera, een plaats net zo groot als pakweg gemeentes als Baarn en Duiven, zijn meer dan 40 sportorganisaties actief en de sportopleiding is één van de grootste van het bescheiden land, dat nog geen twee miljoen inwoners heeft. IJshockey is nog altijd koning, maar basketbal staat op een keurige tweede plaats. Valmiera Glass, de tegenstander van Donar, speelt in de Lets-Estonische Basketbal League en drukte reeds een stempel op de ENBL-League door overtuigend te winnen van Spisski Rytieri (Hongarije) en BC Spartak (Bulgarije).
Verrassende toon
Donar kent een zeer moeizame start van het seizoen. Het team van de Kroatische coach Andrej Štimac verloor 4 van de eerste 5 BNXT-League-wedstrijden waarbij met name de nederlaag van afgelopen weekend tegen het laag ingeschaalde Aalst hard aankwam. Donar moet snel een team worden, want de grootste zaalsportprofclub van Nederland wil meedoen om de knikkers en dat gaat met de huidige cijfers natuurlijk niet gebeuren.
Donar kon, naast de langdurig geblesseerde Dakota Quinn, eindelijk 'volledig' aantreden in Letland: dus met David Gabrovšek, die al langer met een rugblessure kwakkelt. De iets meer dan 2 meter lange power forward is één van de weinige big guys bij de Groningers en dus erg belangrijk. Met hem erbij is Donar een beter team, wat in de eerste helft ook zichtbaar werd, al verdiende iedereen een compliment voor de inzet en het vertoonde spel. Vroeg in het tweede kwart liep Donar uit naar een voorsprong van 13 punten (15-28) en zette daarmee een verrassende toon.
Aanpassingen
Gabrovšek was op dat moment goed voor een kwart van alle punten, 4 rebounds en 2 assists, maar ook Zach Harvey was prima op schot en met nog vijf minuten te gaan gooide de Amerikaan zijn team met een schitterende driepunter naar een 15-34 voorsprong. Het noopte de Oekraïense coach Mykola Trubachov tot een time-out bij de gastheren, die daarna razendsnel dichterbij kropen dankzij vrije worpen, back-to-back driepunters van Jordan Watson en een paar missers bij Donar, dat het lastig had tegen de zone van Valmiera. De Letten walsten plotseling over de Nederlanders heen en wonnen het kwart uiteindelijk zelfs met 18-16 voor een 31-37 ruststand.
De fase voor rust toonde aan waar Donar in hun teamproces zit. De mannen van Štimac hebben nog niet het vermogen te reageren op aanpassingen bij de tegenstander, wat na rust tot het onvermijdelijke leidde: de Letten kwamen op voorsprong. Watson, die in de eerste helft het bij vlagen ook al op zijn heupen had gooide zijn vijfde driepunter raak voor de thuisploeg, maar aan de hand van Gabrovšek bleven de bezoekers in de wedstrijd. De Sloveen speelde ongetwijfeld op gelimiteerde minuten, maar toonde zich wederom een leider door er twee van achter de boog in te gooien.
Boeiende slotfase
Zo ontspon zich een boeiend basketbalgevecht in een hal dat met 755 toeschouwers niet helemaal vol zat, maar wel meeleefde met iedere score. Met slechts drie punten voorsprong voor Valmiera (51-48) bij het ingaan van kwart vier zat iedereen op het puntje van hun stoel. Zij zagen wat ook de drie meegereisde Donarsupporters zagen: met nog anderhalve minuut te gaan een 66-64 voorsprong voor de thuisploeg na een rake driepunter van wie anders dan Watson, die door Valmiera ongetwijfeld uitgeroepen is tot 'man of the match'. Met nog zeven secondes op de klok trok Donar de stand weer gelijk dankzij de uitstekend spelende Harvey, wat zowaar overtime tot gevolg had.
Daarin speelden bij beide teams de zenuwen behoorlijk op en waren de scores in eerste instantie schaars. Center James Karnik scoorde vier belangrijke punten, maar miste ook twee essentiële vrije worpen, wat een kantelpunt bleek in de extra tijd. Vanaf dat moment liepen de Groningers achter de feiten aan en was na vijf bloedstollende toegevoegde minuten de nipte overwinning voor Valmiera.
Topscorers Donar: Harvey 24 Karnik 17 Gabrovšek 14
Topscorer Valmiera: Watson 36
Donar speelt op 23 oktober de volgende wedstrijd in de ENBL-League, dan in Martiniplaza tegen Voluntari uit Roemenië.