Celtics rekenen af met Embiid en Harden, Tatum schrijft geschiedenis
Tatum pakte ook nog eens 13 rebounds, maakte vijf assists en had 2 steals. De verdediging van de Celtics kreeg grip op MVP Joel Embiid en daardoor ontmoet het nu – net als vorig jaar – de Miami Heat in de conference finale. Jaylen Brown maakte 25 punten voor de Celtics die in het derde kwart wegliepen na een gelijkopgaand begin. Philadelphia ging zes minuten lang zonder punten en stond aan het begin van het vierde kwart met 26 punten achter. Dat verschil werd 30 met nog vier minuten op de klok.
De 51 punten die Tatum scoorde zorgden voor een record. Nooit eerder maakte een speler meer dan 50 punten in een zevende wedstrijd. Dat record werd deze maand door Stephen Curry gevestigd. Tatum kwam met zijn prestatie terug van mindere fases in de serie zoals die in wedstrijd zes van de serie, waarin hij niks meer leek te kunnen raken, totdat hij vier cruciale driepunters raak mikte en daarmee game zeven afdwong.
Derde kwart
Tatum was er deze keer vroeg bij. De 76ers bogen een achterstand van zes punten om in een 29-23 voorsprong na het eerste kwart, de Celtics draaiden het om en gingen met een 55-22 voorsprong rusten. De Celtics ontvlamden in het derde kwart. Tatum maakte 17 punten, ging vier uit zes op de driepunters en de 76ers hadden geen antwoord.
“Voorafgaand aan wedstrijd zes was ik teveel op één ding gefocust. Ik dacht na over wat ik moest doen, hoeveel punten ik moest maken,” zei Tatum. Na een relaxte training op zaterdag werd Tatum meer zichzelf. “Dan speel ik op mijn best, als ik plezier heb.”
De 76ers kenden wederom een vervelend einde in de play-offs. Embiid kwam niet verder dan 15 punten uit vijf van zijn 18 pogingen. Philly-coach Doc Rivers heeft nu verloor voor de 10de keer een beslissende zevende wedstrijd, meer dan elke andere NBA-coach. De 76ers hadden het op twee na beste reguliere seizoen van alle NBA-teams, na Milwaukee Bucks en de Celtics, maar zelfs met MVP Embiid kon geen succes behaald worden in de play-offs. Ze hebben nu zes keer achterelkaar de play-offs gehaald, maar kwamen niet verder dan de twee ronde. Tobias Harris maakte 19 punten voor de 76ers, die aan een 37,3% scoringspercentage kwamen en 14 turnovers moesten incasseren. James Harden scoorde slechts negen punten en ging drie uit 11.
Doc Rivers
Boston-veteraan Al Horford was een doorn in het oog voor Embiid en scoorde zelf maar zes punten, maar pakte 10 rebounds en had twee steals en drie blocks. Volgens Rivers ging het in het tweede kwart al mis voor de 76ers. “We speelden erg goed. We vertrouwden, de bal ging rond en toen hadden we drie of vier turnovers achterelkaar,” zei Rivers.
De 76ers-coach ging ook in op de sportieve fout die Harden tegen kreeg nadat zijn arm het gezicht van Brown raakte terwijl de bal uit Hardens handen glipte bij een poging tot een lay-up. In plaats van een voorsprong van 10, leverden de Sixers de bal in. “Daarna speelden we niet meer normaal,” zei Rivers.
De Celtics spelen de eerste wedstrijd van de Eastern Conference Finals in eigen huis tegen Miami Heat op woensdag. Vorig jaar was Heat als eerste geplaatst. Dit jaar zijn ze het eerste als achtste geplaatste team dat de conference finale haalt sinds de Knicks in 1999.