Celtics winnen weer van Heat, grootste comeback in NBA-geschiedenis in de maak?
Voor een uitgelaten, luidruchtig publiek in TD Garden in Boston speelden de Celtics als de favorieten die ze waren voordat de serie begon, voordat de Heat, die als achtste geplaatst waren, de eerste twee wedstrijden in Boston wonnen en vervolgens de nummer twee in de derde wedstrijd in eigen huis op een 3-0 achterstand zetten.
Vanaf de eerste tip-off zag Boston er goed uit aan beide kanten van de vloer en binnen enkele minuten liep het uit naar een 23-7 voorsprong. Nadat Jayson Tatum werd teruggefloten voor een technische fout met 8:43 te gaan in het eerste kwart, reageerden de Celtics met drie opeenvolgende driepunters. Tatum scoorde 12 punten in het eerste kwart en Jaylen Brown nam het over met 12 in het tweede.
Heat-sterspeler Jimmy Butler kwam maar moeizaam op gang, scoorde acht punten in de eerste helft en eindigde met 14 - zijn laagst scorende wedstrijd van de play-offs. Hij zat het grootste deel van het vierde kwart uit. Duncan Robinson leidde de Heat met 18 punten. Bam Adebayo scoorde 16 punten, maar kreeg zes turnovers tegen. Kyle Lowry, die als point guard begon nadat Gabe Vincent was uitgeschakeld met een verstuikte enkel, scoorde vijf punten met vier turnovers.
Vier Celtics starters scoorden boven de 20 punten, met Derrick White aan de leiding met 24 op een avond waarop hij zes van de acht driepuntspogingen raakte. Marcus Smart voegde 23 punten en vijf steals toe, terwijl Brown en Tatum elk 21 punten scoorden. Belangrijker was dat de energieke Celtics tot 16 turnovers kwamen, wat leidde tot 27 punten voor Boston. Ze hadden ook 17 second chance points tegen zeven van Miami. "Vanavond waren wij de harder spelende ploeg," zei Brown. "Wij zetten de toon van begin tot eind."
Gewoon beter spelen
"We moeten gewoon beter spelen," zei Butler. "Begin de wedstrijd beter, op de starters, maak het ze moeilijker. Ze zitten sinds het begin van de wedstrijd in een ritme. Maar we blijven altijd positief, wetende dat we deze serie kunnen en zullen winnen. We zullen het gewoon thuis moeten afsluiten." Hij stelde dat de Heats schietproblemen hun defensieve intensiteit hebben aangetast, "Maar dat is makkelijk te corrigeren," zei hij. "Je moet gewoon vanaf het begin harder gaan spelen."
De Heat, die de NBA-titel wonnen in 2006, 2012 en 2013, hebben nog maar één overwinning nodig om een zevende NBA-finale te bereiken. Boston, dat samen met de Los Angeles Lakers de meeste NBA-titels in de geschiedenis heeft, won voor het laatst in 2008 en kwam vorig seizoen tekort in de Finals tegen de Golden State Warriors. De winnaars van de serie spelen tegen de Western Conference kampioen Denver Nuggets, die de Lakers in vier games versloegen om voor het eerst de NBA Finals te bereiken.
White zei dat de Celtics zaterdag in Miami een geduchte uitdaging verwachten: "Het publiek zal erin zitten. Het wordt niet makkelijk," zei hij. "Het wordt 48 minuten vechten, krabben en klauwen, en we moeten een manier vinden om te winnen."
Miami krijgt de volgende kans om het af te sluiten in de zesde wedstrijd op zaterdag voor eigen publiek. De Celtics zijn er twee stappen van verwijderd om het eerste NBA-team te worden dat een 3-0 achterstand ongedaan maakt en een best-of-seven play-off serie wint.