De 2.24m lange Wembanyama speelde op 15 juni zijn laatste wedstrijd voor Metropolitans 92. Zijn ploeg door Monaco met 3-0 verslagen in de best-of-five-serie om het kampioenschap. Wembanyama heeft inmiddels belangrijkere dingen aan zijn hoofd - donderdag zal hij als eerste gekozen worden tijdens de draft en het lijkt erop dat hij voor San Antonio Spurs gaat spelen. Toevallig speelde de meest succesvolle Fransman ooit in de NBA, Tony Parker, ook voor de Spurs. In 18 seizoenen won hij 4 titels met de franchise uit Texas.
Wembanyama speelde zijn laatste wedstrijd voor 15.000 supporters op het centercourt van Roland Garros, waar een paar dagen eerder nog de finale van het gelijknamige tennistoernooi werd gespeeld. Dat soort toeschouwersaantallen tekenen hoe groot zijn impact op het Franse basketbal is dit seizoen. Simpel gezegd, is hij een publiekstrekker.
Wembanyama wordt in zijn thuisland al jarenlang op de voet gevolgd. Internationale bekendheid verkreeg hij in oktober toen de NBA zijn club, uit Boulonge-Billancourt, een buitenwijk van Parijs, uitnodigde om tegen G-League-team Ignite aan te treden in Las Vegas. Wemby scoorde 37 en 36 punten in twee wedstrijden tegen een team dat met Scoot Henderson een andere vroege ‘draft pick’ in de gelederen had.
LeBron James voedde de hype door Wembanyama een “alien” te noemen. “Ik heb zoiets nog nooit gezien. Niemand heeft zoiets ooit gezien. Iemand zo lang, maar zo vloeiend en gracieus als hij op de vloer is,“ zei James.
Toen de Metropolitans terugkeerden naar Europa, raakte de zaal waar ze in spelen, met een capaciteit van 2800 toeschouwers, de rest van het seizoen binnen enkele uren uitverkocht. Ook tijdens uitwedstrijden trok de tiener volle zalen. Iedereen wilde met hem zijn - in Parijs keken acteur Michael Douglas en Paris Saint-Germain-ster Kylian Mbappe met aandacht toe. Rudy Gobert, de Fransman die drie keer NBA Defensive Player of the Year won, ging speciaal voor Wembanyama naar Frankrijk om hem de prijs voor de meest waardevolle speler (MVP) te overhandigen.
Maar wat maakt hem nou zo speciaal? Wembanyama beweegt net zo soepel als een veel kleinere speler en kan formidabel blokken - hij was in vijf categorieën de beste in Frankrijk dit seizoen, namelijk blokken, MVP, beste jongeling, beste verdediger en topscorer. Voor zo’n lange speler heeft ie een buitengewone pass in huis. Hij is nog niet Nikola Jokic, maar de manier waarop hij een no-look-pass verstuurd doet wel denken aan de gigantische Serviër die Denver dit jaar naar de eerste NBA-titel in de geschiedenis leidde. Wembanyama heeft een goed schot van achter de driepuntslijn, een onmisbaar wapen in de NBA.
Zijn coach bij Metropolitans, Vincent Collet, tevens coach van het nationale team van Frankrijk, vindt dat de jongeling het dichter bij de basket moet zoeken, in plaats van driepunters te mikken. “Als hij vanaf de driepuntslijn schiet, zal hij niet perfect zijn. Met zijn lengte, wil je hem ‘in the paint’ hebben, omdat hij naar 100% zal zijn,” zei Collet na een wedstrijd in maart. Collet is ervan overtuigd dat Wembanyama het waar gaat maken en dat hij gemiddeld 20 punten en 10 rebounds zal noteren. “Hij is een uitzonderlijke speler, ook al is hij nog jong. Hij wordt een nog meer uitzonderlijke spelers,” zei hij. “Ik hoop dat ik hem geholpen heb om te komen waar hij is. Volgend jaar zal hij voor andere uitdagingen staan. Ik hoop dat we hem goed voorbereid hebben.”