Denver herovert thuisvoordeel: Jokic en Murray domineren in Miami tegen de Heat
Zowel tweevoudig MVP Jokic als Murray waren goed voor een triple-double. De Serviër noteerde een in de finale ongekende 32 punten, 21 rebounds en 10 assists. Murray maakte 34 punten, pakte 10 rebounds en gaf 10 assists – hij pakte in de laatste seconden van de wedstrijd zijn 10de rebound. Het was voor het eerst dat twee spelers van hetzelfde team een triple-double maakten in een finalewedstrijd – en voor het eerst ooit in de NBA überhaupt, dat twee teamgenoten allebei een triple-double met 30 punten of meer maakten.
Miami had simpelweg geen antwoord op de 2 meter 11 lange Jokic en als coach Erik Spoelstra niet snel iets bedenkt, gaan de Heat een kansloze missie tegemoet. Jokic werd de eerste speler ooit die minimaal 30 punten, 20 rebounds en 10 assists had in een finalewedstrijd. Het leek hemzelf weinig te boeien. “Ik ben gewoon blij dat we hebben gewonnen,” zei hij. Denver-coach Michael Malone was in zijn nopjes met zijn twee goudhaantjes. “Wat Nikola betreft, verbaas ik me nergens meer over. Hij heeft het keer op keer bewezen dat hij gemaakt is voor dit soort momenten. Hij bloeit op op dit soort momenten, op het hoogste podium en dat gebeurde vanavond weer,” zei hij. “Ik ben erg trots op Jamal. Hij voelde zich verantwoordelijk voor wat er in wedstrijd twee gebeurde. Maar het was niet alleen hij. Het was ikzelf en de elke andere speler. Maar dat is wat strijders doen, ze vechten terug,” zei hij.
De overwinning is een perfect antwoord op de zege die Miami afgelopen zondag in Denver boekte. Malone had zijn spelers bekritiseerd na die wedstrijd en de Nuggets gaven het gepaste antwoord. Het eerste kwart ging gelijk op en eindigde in 24-24 nadat Kyle Lowry van Miami voor een prachtig punt zorgde. De Heat konden Murray, die 20 punten maakte in de eerste helft, niet bijhouden. Jokic had bij rust al bijna een triple-double – hij kwam tot 14 punten, 12 rebounds en zeven assists in de eerste twee kwarten. De Nuggets gingen op een 53-48-voorsprong rusten. Dat kwam mede doordat Miami vanuit de paint slechts 9 uit 25. In het derde kwart liep Denver uit en pakte al snel een voorsprong van 11 punten. Miami had zowel aanvallend als defensief geen antwoord. Denver kwam op een voorsprong van 21 punten met nog 8 minuten 28 seconden te gaat in het vierde kwart. Miami kon de achterstand wel verkleinen omdat Denver het iets rustiger aan deed, toch was een nederlaag onafwendbaar. Het was het derde verlies in een thuiswedstrijd op rij.
Miami heeft de kans om als eerste als achtste geplaatste team de finale te winnen. Ze zijn het gewend om terug te komen van een achterstand en zijn al meerdere malen afgeschreven en teruggekomen. Maar tegen Jokic en Murray in de huidige vorm kan je niet ondermaats presteren. “Het is een geweldig duo. Ze vullen elkaar aan,” zei Spoelstra. “Je verwacht natuurlijk ook wel groots talent in de finale. Maar deze gasten hebben groots talent. Als we onze beste zelf zijn, kunnen we daar mee omgaan, dan kunnen we ze het moeilijk maken en verliezen we niet het grootste deel van de fysieke duels,” zei hij.
Jimmy Butler scoorde 28 punten voor Miami, Bam Adebayo had er 22 en 17 rebounds, maar gezamenlijk schoten ze slechts 10 van de 30 pogingen in de paint raak. Denver won de strijd om de rebounds met 58-33. “We speelden niet op ons best vanavond,” zei Butler. We moeten met meer energie en inzet komen en dat is te corrigeren. Daar zijn we als groep verantwoordelijk voor,” zei hij.