Popovich (74), zoon van een Servische vader en Kroatische moeder, is sinds 1996 coach van de Spurs en daarmee veruit de langstzittende van alle grote Amerikaanse sporten. Zijn discipline en prioriteiten werden gevormd toen hij in de jaren ‘60 bij de Amerikaanse luchtmacht dienst deed. Popovich werd vijf keer NBA-kampioen, driemaal coach van het jaar en in augustus zal hij worden toegevoegd aan de Basketball Hall of Fame.
“Wat een goede coach maakt is een boel jongens helpen man te worden, iets aan hun leven toe te voegen,” sprak voormalig NBA-guard Dwayne Wade ooit over Popovich. “Pop heeft jongens geholpen volwassen mannen te worden. Dat heeft ie geweldig gedaan.”
Golden State-coach Steve Kerr, die als speler twee titels won met Popovich als coach, was ook lovend. “Hij is geweldig,” zei Kerr. “Er zijn zoveel mensen als ik wier levens zo zijn veranderd door Pop op een positieve manier. Een van de invloedrijkste mensen in mijn leven. Ik heb veel aan hem te danken.
Popovich had zowel de nummer één keuze van de draft in 1997 als Parker, toen hij in 2001 naar de NBA kwam, onder zijn hoede. “Ik vond het geweldig om voor Pop te spelen,” zei Parker. “Pop was groots. Ik vertrouw altijd op zijn mening.”
Popovich gaat met Wembanyama opnieuw een uitdaging aan om een jong talent, de grootste belofte sinds LeBron James, te ontwikkelen. Wemby heeft de grootte van Duncan en de techniek van Parker. “Hij kan het nog steeds. Hij kan nog heel lang doorgaan," zei Kerr. “Zijn (Pop) grootste kwaliteiten zijn bereidheid, leergierigheid en aanpassingsvermogen. Hij begreep echt wat er gebeurde met snelheid en balcirculatie in de competitie. Hij was de concurrentie altijd voor.”
De Spurs haalden 22 jaar achtereenvolgens de play-offs onder het bewind van Pop. De afgelopen vier jaar lukte dat niet. Afgelopen seizoen gingen ze 20-62 in de reguliere competitie. Een doorleefde, soms chagrijnige Popovich zal proberen Wembanyama zijn talenten zo goed mogelijk te gebruiken, net als hij deed met Parker. “Een van de eerste trainingen van Parker, liet ik een paar gasten hem uitdagen,” zei Popovich. “Ik wilde kijken wat hij in zijn mars had. Ik was onder de indruk van hem. Dus vertelde ik hem, ‘De bal is van jou, zoek de oplossing, ik zal van je houden en tegelijkertijd naar je schreeuwen.”
Records
Popovich omarmt internationaal talent. Hij bracht al meer dan 40 spelers van buiten de Verenigde Staten naar de Spurs en maakte Becky Hammon de eerste vrouwelijke assistent-coach in de NBA. Popovich werd in 2019 tevens de coach met de meeste overwinning in de NBA. Regulier seizoen en play-offs samengerekend won hij toen zijn 1.413e wedstrijd. Drie jaar later pakte hij ook het record voor het reguliere seizoen (1.336). Hij reageerde daar nogal sarcastisch op.
“Alles dat ik kan doen na mijn pensioen, alle wijn die ik kan drinken, al die dingen betekenen niets als ik denk aan het aantal overwinningen dat ik heb behaald,” sprak hij. Humor is een van de kwaliteiten waarop Popovich zijn mening over mensen bepaald. In 2015 zei hij dat degenen “die grappige opmerkingen niet kunnen waarderen het niet op kunnen brengen alles voor een groep te geven.”