Sixers-ster Harden leverde een briljante prestatie met als hoogtepunt een beslissende driepunter met nog 8,4 seconden te gaan, om Boston's TD Garden in stilte achter te laten. Hij haalde 45 punten met 17-uit-30 geraakte schoten, inclusief zeven driepunters.
Boston maakte gebruik van de afwezigheid van Embiid en scoorde vrijuit van binnen de boog, waardoor de Celtics een voorsprong van 12 punten namen in het tweede kwart. Maar de scores van Harden en Tyrese Maxey zorgden ervoor dat de Sixers aan het eind van de rit bij de les bleven, met slechts een handvol punten tussen de twee teams in de bloedstollende slotfase.
Een slechte pass van Malcolm Brogdon met nog 32 seconden op de klok gaf Maxey een gemakkelijke layup om Philadelphia op 114-113 te zetten, voordat Jayson Tatum terugkwam met twee vrije worpen om Boston een 115-114 voorsprong te geven. Maar terwijl de klok afliep, ging Harden koelbloedig in de aanval en nam zijn tijd voordat hij een sublieme driepunter vanaf 25 meter scoorde om Philadelphia een 117-115 voorsprong te geven met nog slechts enkele seconden te gaan. Paul Reed won vervolgens een overtreding en bezegelde de overwinning met twee vrije worpen.
Maxey bood aanvallende steun voor de Sixers met 26 punten, terwijl Tobias Harris er 18 en De'Anthony Melton 17 aan toevoegden. De Celtics werden geleid door 39 punten van Tatum, terwijl Jaylen Brown 23 punten bijschreef en Brogdon 20 punten.
"We zijn gewoon een veerkrachtig team," zei Harden. "Zelfs zonder Joel hebben we het vertrouwen om hier te komen en wedstrijden te winnen. Dat doen we al het hele jaar, dat is een goede voor ons."
De strijdlustige overwinning kwam er met Sixers talisman Embiid die vanaf de bank toekeek nadat kort voor de tip-off duidelijk werd dat hij niet zou kunnen spelen. Hij kon niet op tijd herstellen van een verstuikte knie, opgelopen tijdens de eerste ronde tegen de Brooklyn Nets.
Game twee van de best-of-seven series vindt in de nacht van woensdag op donderdag, om 2.00 uur Nederlandse tijd plaats in Boston.