Harden heeft het weer en helpt 76ers aan broodnodige overwinning

Met nog 19 seconden te spelen in overtime schoot Harden vanaf de rechterkant een driepunter van ruim 7 meter raak en zette daarmee de stand in de serie op 2-2. In een zeer spannend slot schoot Bostons Marcus Smart een potentiële buzzerbeater raak, maar zijn score werd niet geteld omdat hij de bal niet op tijd losliet. Daardoor kon Philadelphia de voormalige MVP James Harden bedanken, voor de tweede keer deze serie scoorde hij meer dan 40 punten.

“Ik heb mijn best gedaan. Aggresief zijn was essentieel,” zei Harden na de wedstrijd. “Het was do-or-die vanavond. We hebben een maniet gevonden om te winnen en dat is wat telt in de play-offs.” Hardens prestatie kreeg extra kleur door de aanwezigheid van John Hao, een Chinese student die afgelopen februari in Michigan bij een schietpartij op de universiteit verlamd raakte. “Hij is mijn geluksbrenger,” zei Harden, die sinds de schietpartij regelmatig contact heeft met Hao. “Hij gaf me het geluk, bracht goede vibes, goede energie. We wisten dat deze wedstrijd voor hem was.”

Do You Know My Name

Harden scoorde in game 2 en 3 een totaal van slechts 28 punten. Maandagnacht hervond hij zijn scherpte en de Sixers herstelden zich van slechte run aan het einde van de wedstrijd. “James was geweldig,” zei Sixers-coach Doc Rivers. “Hij had anderhalve dag nodig om zichzelf terug te vinden. Maar niemand anders dan James heeft dat voor elkaar gekregen,” zei Rivers. “Ik stuurde hem voor de wedstrijd een gospelnummer genaamd 'Do You Know My Name'. En James Harden was James Harden vanavond.”

Harden maakte in totaal 42 punten, ging 16-uit-23 en raakte zes driepunters. NBA MVP Joel Embiid had 34 punten, Tyrese Maxey 14.

Bij Boston scoorde Jayson Tatum het meest. Na een eerste helft twee punten eindigde Tatum uiteindelijk op 24. Jaylen Brown scoorde 23 punten.

Overtime

De wedstrijd ging naar overtime nadat Boston een achterstand van negen punten omzette in een 105-100 voorsprong nadat Malcolm Brogdon van ruim 7,5 meter een driepunter raakte. Het publiek in Philadelphia viel stil maar de Sixers vochten terug na een lay-up van Harden en drie onbeantwoorde punten van PJ Tucker. Twee vrije worpen van Marcus Smart brachten de Celtics wederom een voorsprong bij 107-105 met minder dan een minuut te spelen en Al Horford hield Embiid van het scoren met een geweldig blok en de spanning steeg. Met nog 16,4 seconden te spelen zette Harden de stand gelijk. Smart probeerde nog de buzzer te verslaan, maar kan overtime niet voorkomen. 

Met nog 38,1 seconden op de klok in overtime leek Boston de overwinning te pakken en een beslissende 3-1 voorsprong in de serie te namen. Tatum schoot van ruim 8 meter raak voor drie punten en maakte er 115-113 van. Tatum beging daarbij ogenschijnlijk een aanvallende fout door Maxey te duwen, maar de score werd geteld en de Celtics waren op de rand van de overwinning. Harden had andere plannen en schoot de winnende driepunter binnen. Rivers was ziedend over het feit dat Tatum geen fout kreeg. “Dat was vreselijk,” zei River. “Hij duwde hem, het had de wedstrijd kunnen beslissen.”