Na een moeizaam regulier seizoen, zijn de Lakers nog maar vier overwinningen verwijderd van een plek in de finale van de NBA. Afgelopen vrijdag schakelden ze de titelverdediger Golden State uit.
Nu zijn James en Anthony Davis van plan om het als eerste geplaatste Nuggets te verrassen in de eerste wedstrijd van de best-of-seven-serie. In 2020 speelden de twee ook al tegen elkaar in de play-offs. Toen wonnen de Lakers met 4-1 en uiteindelijk ook hun 16de NBA-titel.
Sindsdien is Denver een stuk volwassener geworden. Jokic won in 2021 en 2022 de MVP-award en het team beschikt met Jamal Murray over nog meer talent. Volgens James zijn de Nuggets in 2023 een nog moeilijkere tegenstander.
“Ze zijn nu beter,” zei James toen hij gevraagd werd de Nuggets van dit jaar met die van drie jaar geleden te vergelijken. “Ze zijn duidelijk meer ervaren. Elke wedstrijd, elke play-offs, elke tegenstander kan je als gehele franchise beter maken en dat hebben ze gedaan. Dus we komen met veel respect voor dit team. Ik kijk er naar uit.”
Make-over
Denver en de Lakers wonnen in de onderlingen ontmoetingen tijdens het reguliere seizoen allebei twee keer van elkaar. De meeste recent ontmoeting was op 9 januari, toen wonen de Nuggets. Conclusies trekken uit die resultaten is niet per se verstandig. De Lakers ondergingen midden in het seizoen een make-over en James en Davis deden in de laatste wedstrijd tegen de Nuggets niet mee.
Volgens Davis gaan de Lakers de beelden van serie in 2020 goed bekijken om een plan te maken Jokic en de Nuggets tegen te houden. “Ik denk dat het belangrijkste is dat we de juiste mensen aan de bal krijgen,” zei Davis. De Lakers zijn in vorm deze play-offs en Davis lijkt zichzelf opnieuw uitgevonden te hebben. James weet echter hoe groot de klus zal zijn tegen Denver. “Ze zijn nummer 1 in het westen met een reden,” zei James. “Ze spelen het hele jaar buitengewoon basketbal. Ze hebben een goede coach en iedereen weet hoe dynamisch Jokic is. En ook Jamal Murray die weer helemaal fit is. En dan de rest nog.”
'Het monster'
Jokic is in topvorm. Hij was in de serie tegen Phoenix goed voor gemiddeld een triple-double met 34,5 punten, 13,2 rebounds en 10,3 assists. Lakers-coach Darvin Ham noemde Jokic “het monster in de Rocky Mountains dat ons te wachten staat”. “We hebben het over een tweevoudig MVP, een gebalanceerd team, hongerig, goede synergie, goede chemie, een vaardig team, atletisch, schieten, alles,” zei Ham. “Het is een lastige opgave, maar ze zullen ons ook moeten bespelen. We gaan ons werk doen en ons klaarmaken voor de eerste wedstrijd.”