De 39-jarige NBA-superster leverde met 30 punten, 11 assists en 9 rebounds weer een superprestatie die zijn leeftijd niet doet vermoeden, maar het was niet genoeg om de Lakers van een pijnlijke uitschakeling te weerhouden en de hoop op een vijfde kampioenschapsring in de nadagen van zijn carrière in leven te houden.
Een jaar geleden had James de speculaties aangewakkerd dat hij met pensioen zou gaan nadat de Lakers met 4-0 waren verslagen door Denver in de Western Conference-finale. Maandag domineerden vragen over James' toekomst de persconferentie opnieuw na de wedstrijd in Denver en een teleurstellend einde van het 21e seizoen van een glansrijke carrière.
'Ik wil gewoon naar huis'
Op de vraag of de nederlaag van maandag zijn laatste optreden in een Lakers-uniform had kunnen zijn, glimlachte James voordat hij antwoordde: “Daar ga ik niet op antwoorden.”
James, die nog een jaar te gaan heeft van zijn huidige Lakers contract maar naar verluidt een clausule in zijn contract heeft laten opnemen die hem vrij laat om bij andere teams te gaan werken, zei dat hij nog niet serieus had nagedacht over zijn volgende stappen.
“Eerlijk gezegd wil ik gewoon naar huis, naar mijn gezin,” zei James. “Ik zal beginnen te kijken naar het schema. Eén van mijn jongens (Bronny James, red.) probeert net te beslissen of hij meedoet aan de Draft of terug naar school gaat, ik heb nog een kind dat speelt, mijn dochter speelt volleybal. En mijn vrouw doet zoveel geweldige dingen. Dus het draait nu om familie."
“En over een paar maanden moet ik naar Vegas voor het trainingskamp (Olympische Spelen, red.). Dus ik ga mijn lichaam laten rusten voor USA Basketball. Dat zijn zo'n beetje de eerste gedachten.”
Samenspelen met zoon Bronny?
James heeft eerder gesproken over het verlengen van zijn NBA-carrière om naast zoon Bronny te kunnen spelen als hij uiteindelijk de NBA ingaat. James bagatelliseerde die mogelijkheid maandag echter en benadrukte dat hij er “de laatste tijd niet veel over had nagedacht”.
“Natuurlijk heb ik er in het verleden over nagedacht, maar uiteindelijk moet het kind doen wat hij wil doen... Hij zal beslissen wat hij wil doen en hoe hij zijn carrière wil laten verlopen.”
The Athletic meldde dinsdag dat de Lakers naar verluidt welwillend staan tegenover de mogelijkheid om Bronny James te kiezen in de NBA Draft om zo de wens van LeBron uit te laten komen.
De Lakers' verdedigende steunpilaar Anthony Davis zei ondertussen dat hij geen flauw idee had van wat James volgend seizoen gaat doen.
“Hij is in zijn carrière vaak in deze positie geweest waarin hij een beslissing moest nemen, voor zichzelf en zijn familie,” zei Davis. “En ik zal hem steunen, wat hij ook besluit te doen. Ik weet het niet, maar ik ben er vrij zeker van dat hij met me komt praten en me vertelt wat er aan de hand is voordat het openbaar wordt."
“Het zijn duidelijk vijf geweldige seizoenen geweest. Als hij besluit om terug te komen, is dit niet waar we willen zijn -- voorbij in de eerste ronde. We willen een kanshebber zijn voor het kampioenschap.”