De 'Class of 2023' bracht hulde aan wereldwijd talent met de Franse guard Parker, de Duitse forward Nowitzki, de Spaanse center Gasol en de Amerikaanse guard Wade, vergezeld door de 74-jarige Popovich, coach van de Spurs sinds 1996.
"Het is echt een krachtpatserklas", zei Gasol. "Ik voel me nederig en heb veel geluk dat ik deel mag uitmaken van deze klas met al deze geweldige mensen.
"Ik heb het gevoel dat ik het ergens gemaakt heb," zei Wade. "Ik geniet gewoon van het moment."
'Nooit gedacht zoiets mee te maken'
Parker was viervoudig NBA-kampioen met San Antonio, zesvoudig NBA All-Star en de 2007 NBA Finals MVP.
"Het was een ongelofelijke reis," zei Parker. "Ik had nooit gedacht dat iemand zoals ik zoiets kan meemaken. Voor alle kinderen die kijken: blijf groots dromen."
Parker bedankte zijn familie en bracht hulde aan zijn Amerikaanse en Franse afkomst door te zeggen: "Ik had het gevoel dat ik het beste van beide culturen had en dat heeft me geholpen op mijn reis. Toen ik in Frankrijk was, zeiden ze: 'Je bent te klein. Je bent te mager. Je zult het nooit redden.' Nou, ik ben degene die nu lacht."
Parker was van 2001 tot 2018 een ster voor Popovich' Spurs en beëindigde zijn NBA-carrière in 2019 bij Charlotte.
Tegen Popovich zei Parker: "Je bent ongelooflijk. Je gooide me in het vuur toen ik 19 jaar oud was... Je bent altijd een tweede vader voor me geweest, Pop. Alles wat je voor mijn familie en mij hebt gedaan, waardeer ik. Dank je wel. Ik hou van je."
Popovich zei over Parker: "Ik was erg streng voor hem en verwachtte veel van hem. Ik ben erg trots op wat hij heeft bereikt."
Popovich, de langstzittende van alle Noord-Amerikaanse profsportcoaches, heeft de Spurs naar vijf titels geleid, werd drie keer uitgeroepen tot NBA Coach van het Jaar en bezit het record voor meeste NBA-zeges ooit voor een coach. Hij coachte ook het Amerikaanse gouden medailleteam van NBA-sterren op de Olympische Spelen in Tokio.
Nowitzki speelde zijn hele 21-jarige carrière voor de Dallas Mavericks, die hij in 2011 naar de NBA-titel leidde als de NBA Finals MVP. Hij was de 2007 NBA MVP en een 14-voudige All-Star voordat hij in 2019 met pensioen ging.
"Ik wil gewoon mijn beste mensen bedanken," zei Nowitzki. "Ik wil er gewoon voor zorgen dat de mensen die bij me waren op deze reis hun bloemen krijgen en dan kan ik wegrijden naar de zonsondergang."
Gasol: 'Ik zou hier niet zijn zonder jou, broeder'
Gasol was tweevoudig NBA-kampioen met de Los Angeles Lakers en zesvoudig NBA All-Star. Hij speelde van 2001 tot 2019 bij Memphis, de Lakers, Chicago, San Antonio en Milwaukee.
"Dit moment is een bewijs van de steun, begeleiding en inspiratie die ik van zovelen heb gekregen tijdens mijn basketbalreis," zei Gasol.
Gasol bedankte de Europese NBA-pioniers die de weg hebben vrijgemaakt voor zijn komst en zei: "Ik wil een speciale vermelding geven aan de eerste Europeanen die hier kwamen, die de oceaan overstaken, die een kans waagden en deuren openden voor spelers zoals ik."
Gasol moest even slikken toen hij terugdacht aan wijlen Kobe Bryant, zijn voormalige teamgenoot bij de Lakers die in 2020 samen met zijn dochter Gianna omkwam bij een helikopterongeluk.
"Ik zou hier niet zijn zonder jou, broeder," zei Gasol. "Ik wilde meer dan wat dan ook dat jij en Gigi hier bij ons waren. We missen je en houden van je."
Ook Finals MVP Wade onderscheiden
Wade won drie NBA-titels met de Miami Heat en speelde ook voor Chicago en Cleveland. Hij was de MVP van de NBA Finals in 2006 en een 13-voudige NBA All-Star.
"Ik geloofde in hard werken, mijn hoofd naar beneden doen, mijn oren openhouden en gewoon aan het werk gaan," zei Wade. "Ik had een droom en ik wilde niet dat iets mijn droom in de weg zou staan. Ik zorgde ervoor dat ik mijn best deed en alle kansen kreeg om zo goed mogelijk te worden."
Andere genomineerden waren onder andere zesvoudig WNBA All-Star Becky Hammon, het Olympische vrouwenteam van 1976 en voormalige coaches Gene Keady, Gary Blair, David Hixon, Gene Bess en Jim Valvano.