Zijn team heeft nog een overwinning nodig om voor het eerst kampioen van de NBA te worden. Afgelopen vrijdag wonnen ze in en van Miami en pakten een 3-1-voorsprong in de serie.
Maandag kunnen ze het afmaken. In eigen huis zijn de zwaar favoriet tegen Miami dat de afgelopen twee wedstrijden op alle fronten overklast werd. Het thuispubliek zal niets minder dan een overwinning verwachten en analisten vinden dat Denver de serie maar snel moet beëindigen. Malone is op zijn hoede voor dit soort gedachtes. “Mijn grootste zorg voor elke beslissende wedstrijd is de menselijke natuur en daartegen vechten,” zei hij tegen de pers. “Je staat 3-1 voor. De meeste teams, bij een 3-1-voorsprong, verslappen. Ze worden meer relaxt en nemen het allemaal voor lief, zo van 'oh, die winnen we wel.'” zei hij.
“Het mooie voor ons is, is dat we zelf ook met 3-1 achtergestaan hebben. Toen kwamen we terug en wonnen we. We weten dat alles mogelijk is,” zei hij. Drie jaar geleden in de play-offs kwamen de Nuggets maar liefst twee keer terug van een 3-1-achterstand. Eerst tegen Utah Jazz in de eerste ronde en later in de halve finales van de Western Conference deden ze hetzelfde tegen de Los Angeles Clippers.
Malone heeft zijn spelers verteld zich goed in te leven in de spelers van Miami en te spelen als een team dat moet winnen om in de serie te blijven. “Daarom is mijn boodschap aan het team dat ze moeten spelen alsof we met 3-1 achterstaan. Zij zijn wanhopig, wij zullen wanhopiger moeten zijn. Zij zijn hongerig, wij zullen hongeriger moeten zijn,” zei hij. “Er viel niks te juichen na game vier. We hebben nog een wedstrijd die we moeten en beslissingswedstrijden zijn altijd het moeilijkst.”
Het gebeurde in de hele geschiedenis van de NBA slechts 11 keer eerder dat een ploeg van 3-1 terugkwam om de serie te winnen. Slechts één keer betrof het de finale – in 2016 kwamen de Cleveland Cavaliers terug tegen de Golden State Warriors.
Tegelijkertijd wil Malone naast een hongerig team ook zien dat zijn team op dezelfde manier de wedstrijd benaderd als eerder in de serie. “Verder gaan waar we gebleven zijn als die bal maandagavond omhoog gaat. We kunnen niet constant blijven denken 'we moeten winnen.' We moeten onszelf blijven, dat heeft ons zo ver gebracht,” zei hij. “Na game vier schreeuwde iedereen 'Nog één keer winnen.' Hé, laten we eerst het eerste kwart winnen. Het opdelen in kleine stukjes. Als je dat doet, balbezit voor balbezit, kwart voor kwart, dan ben je na 48 minuten hopelijk waar je moet zijn.”
Jokic
Deze instelling vraagt om koelhoofden en gelukkig voor Malone is zijn sterspeler Nikola Jovic ijskoud. Gevraagd naar hoe hij en zijn team met de emoties om zullen gaan die horen bij zo'n grote wedstrijd, reageerde Jokic typerend. “Ik denk niet dat het emotioneel zal worden,” zei de Serviër.