Miami Heat en Minnesota Timberwolves via play-ins overtuigend naar NBA-play-offs

Na het verlies tegen de Atlanta Hawks heeft Miami Heat de achtste en laatste plek in de Eastern Conference veroverd en mag zich nu opmaken tegen het als eerste geplaatste Milwaukee Bucks. Minnesota zal het in de eerste ronde van de play-offs opnemen tegen Denver, de nummer één van de Western Conference.

Het duel tussen Miami en Chicago ging tot op het laatste kwart gelijk op, voordat Jimmy Butler, geholpen door de driepunters van Max Strus, de overwinning voor de ploeg van Erik Spoelstra veiligstelde. Butler kwam tot 31 punten, een aantal dat werd geëvenaard door Strus, die 7 van de 12 driepunters maakte, waaronder een cruciale jumper met nog 1:14 te gaan, die Miami op 96-91 bracht.

Bulls-fan

Voor Strus, die als Bulls-fan opgroeide in de buitenwijken van Chicago en door hen werd gereleased voordat hij naar Miami kwam, werd het een mooie avond. "Dit was belangrijk,” liet hij optekenen. “Het maakt niet uit tegen wie we spelen; we moesten deze winnen, hoe dan ook. Het was winnen of naar huis gaan en we zijn nog niet klaar. Dus we willen verder blijven spelen en dan is het goed dat we deze pakken. Maar het voelt wel iets beter tegen Chicago, ik ga niet liegen.”

Strus stelde de winst veilig met drie vrije worpen nadat hij een overtreding van Alex Caruso tegen kreeg bij een schot vanuit de boek. De Heat stonden in het eerste kwart al met 14 punten voor, maar een 12-2 run van de Bulls in het derde kwart bracht de stand op 56-56. Een dunk van Zach LaVine bracht Chicago vervolgens voor het eerst op voorsprong en drie driepunters vroeg in de vierde zorgden ervoor dat de Bulls met nog drie minuten te gaan op een 90-87 voorsprong stonden.

Maar toen namen Butler en Strus het heft in handen. Butler kreeg een overtreding tegen bij het maken van een lay-up en Bam Adebayo, die 17 rebounds pakte, schoot twee vrije worpen raak nadat hij een overtreding had gemaakt op Nikola Vucevic om er 93-90 van te maken. Butler gaf Strus de bal voor een driepunter, waarna hij vanaf de vrije worplijn voor de overwinning zorgde.

Wolves

In Minneapolis lieten de Timberwolves een lastige periode achter zich met een overwinning op  Oklahoma City. Minnesota eindigde het reguliere seizoen in wanorde. Teamgenoten Rudy Gobert en Kyle Anderson waren afgelopen zondag in hun laatste reguliere wedstrijd betrokken bij een vechtpartij langs de zijlijn. Gobert werd vervolgens geschorst voor de play-in tegen de Los Angeles Lakers, maar keerde vrijdag terug met 21 punten in een overtuigende overwinning. Minnesota leidde in het vierde kwart met maar liefst 29 punten en stond het grootste deel van de tweede helft met dubbele cijfers voor. Karl-Anthony Towns maakte 28 punten voor de Timberwolves, terwijl alle vijf starters in de dubbele cijfers eindigden.