NBA Draft: Victor Wembanyama gekozen door San Antonio Spurs als eerste pick
De 19-jarige, 2,24 meter lange speler omhelsde meegereisde familieleden toen de Spurs de beslissing bevestigden die slechts een formaliteit was sinds San Antonio vorige maand de eerste selectie in de Draft kreeg.
"Gewoon iets bereiken waar ik mijn hele leven al van droom", zei Wembanyama nadat zijn nummer 1-status was bekendgemaakt door NBA-commissaris Adam Silver in het Barclays Center in New York, "Toen ik die zin van Adam Silver hoorde, ik heb er zo van gedroomd - ik moet huilen," voegde hij eraan toe.
Wembanyama wordt alom gezien als een eens-in-een-generatie talent, die in de NBA arriveert als de meest begeerde nummer 1 sinds LeBron James in 2003 de competitie betrad. In San Antonio zaten de fans van de Spurs in het stampvolle AT&T Center met 19.000 zitplaatsen om de selectieceremonie op een reusachtig scherm te bekijken en juichden van vreugde toen de keuze van Wembanyama werd bevestigd. Ook in de straten van de Texaanse stad barstte het feest los: fans toeterden om Wembanyama's selectie te vieren.
"Mijn boodschap aan hen is dat ik 100 procent ga geven, alles ga doen wat in mijn macht ligt om deze franchise te laten winnen, om impact te hebben op de franchise en de fans en de gemeenschap," zei Wembanyama.
Omgaan met de hype
De jonge Fransman heeft een ontspannen houding aangenomen sinds zijn aankomst in de Verenigde Staten eerder deze week, en heeft zich ontdaan van de stijgende hype in de aanloop naar de draft. Op donderdag gaf de Fransman, in een donkergroen pak, met veel plezier handtekeningen aan fans in de minuten voordat de draft-ceremonie begon.
In een interview met ESPN voor zijn selectie zei Wembanyama dat hij geniet van de uitdaging om zowel op als buiten het veld een ster te zijn: "Ik weet dat ik veel meer kan brengen dan alleen basketbal voor een franchise. Mijn doel is natuurlijk om titels te winnen. Maar ik weet ook dat ik de gemeenschap, de franchise en de fans zoveel meer kan brengen."
Wembanyama begint zijn NBA-carrière onder het toeziend oog van Spurs-coach Gregg Popovich, de alom gerespecteerde 74-jarige die San Antonio naar vijf NBA-kampioenschappen heeft geleid sinds hij de leiding overnam in 1996.
Presidentiële felicitaties
Wembanyama kreeg felicitaties van Emmanuel Macron: "Je laat ons nu al dromen... geen twijfel mogelijk: jij gaat het spel veranderen!" schreef de Franse president op Twitter.
Met zijn potentieel dominante mix van grootte en vaardigheid heeft Wembanyama al een legioen bewonderaars in de NBA aangetrokken voordat hij ook maar een voet in de competitie heeft gezet. LeBron James zei dat Wembanyama's vaardigheden hem minder een "eenhoorn" maken en meer “een buitenaards wezen": "Niemand heeft ooit iemand gezien die zo groot is als hij en zo vloeiend en sierlijk als hij is op de vloer. Hij is zeker een generationeel talent."
Als Wembanyama de hype kan waarmaken, zou hij de komende jaren een van de gezichten van de NBA kunnen zijn, met sterren als James, Stephen Curry en Kevin Durant die allemaal ver in de laatste fase van hun carrière zitten. NBA-functionarissen zeggen ondertussen dat er al bewijs is van een "Wembanyama-effect", waarbij ze verwijzen naar pieken op streamingplatforms en sociale media.
NBA adjunct-commissaris Mark Tatum zei over zijn komst: "Victor is een ongelooflijk veelbelovende jonge speler die alle kenmerken lijkt te hebben van een echte game-changer."