NBA Play-Ins: Atlanta moet Jimmy Butler afstoppen; kan LeBron het nog één keer?
Atlanta Hawks (8) @ Miami Heat (7) 01.30 uur
De eerste wedstrijd is er gelijk één tussen twee goede bekenden. De Heat en Hawks spelen niet alleen in dezelfde divisie, maar stonden vorig jaar ook tegenover elkaar in de eerste ronde van de play-offs. Het uitgangspunt is nu een andere. De winnaar mag het opnemen tegen de tweede seed: de Boston Celtics.
Ondanks dat ze elkaar dus goed kennen, lijken de teams totaal niet op elkaar. Miami heeft de minst scorende aanval in de league (109.5 punten per wedstrijd), terwijl Atlanta juist de weg omhoog heeft gevonden. In februari vlogen de Hawks Quin Snyder in als nieuw coach en dat wierp vruchten af. Het team ging met name aanvallend een stuk beter spelen. Daarmee zou je kunnen stellen dat Atlanta favoriet is in deze wedstrijd. Bovendien hebben ze een appeltje te schillen met Miami, dat van de vier onderlinge wedstrijden dit seizoen er drie won. Toch zijn er een aantal factoren in het voordeel van de thuisploeg.
Miami zal hopen op ‘play-off Jimmy Butler’. De small forward, die zijn carrière ooit begon bij de Chicago Bulls, noteerde tot nu toe in zijn loopbaan zes wedstrijden met minimaal 40 punten en die waren allemaal in de play-offs. De Heat zou er goed aan doen hun tegenstander aan te vallen daar waar ze zwak zijn: in de paint. En ze moeten uiteraard Trae Young goed in de gaten houden. Dat deden ze tijdens de wedstrijden in het reguliere seizoen al heel goed met slechts 15.4 punten gemiddeld tot gevolg voor de point guard.
Minnesota Timberwolves (8) @ Los Angeles Lakers (7) 04.00 uur
Het is alweer een tijdje geleden dat deze twee teams elkaar tegenkwamen in postseason. Daarvoor moeten we terug naar de Western Conference Final van 2004 met Kobe Bryant en Shaquille O’Neal bij de Lakers en de legendarische Kevin Garnett bij de Wolves. Op dat punt van de play-offs zijn we nog lang niet. De winnaar van dit duel pakt de zevende seed en de verliezer heeft nog een kans tegen de winnaar van de wedstrijd tussen de negende en tiende seed in de West.
Ondanks dat de Lakers niet terug te vinden waren in de top van hun conference zou het onverstandig zijn het team te negeren. Los Angeles voegde tijdens het seizoen spelers als D’Angelo Russell, Rui Hachimura en Jarred Vanderbilt toe. Daarmee werden van de laatste 26 wedstrijden er 18 gewonnen en dat zijn prima resultaten om postseason mee in te gaan. De Timberwolves lijken (op papier) net op tijd wakker. Ze hebben met een eindsprintje de play-ins gehaald en mogen nu tonen wat ze werkelijk waard zijn.
Binnen het team is het onrustig. Center Rudy Gobert had afgelopen weekend dikke ruzie met teamgenoot Kyle Anderson. Tot overmaat van ramp brak Jaden McDaniels na de wedstrijd zijn hand door zijn ledemaat te hard tegen een muur te slaan. Gobert is inmiddels geschorst voor de ontmoeting van dinsdagavond. Het zit absoluut niet goed bij dit team en het zou knap zijn als ze de energie weten te draaien.
Bij de Lakers zijn alle camera’s en ogen eens te meer gericht op LeBron James. Vorig jaar werden de play-offs een sof. James had te veel last van zijn enkel en er werd prompt verloren van de Phoenix Suns. De 19-voudig NBA All-Star heeft wederom last van een voet en puur afgaand op zijn fysiek gestel zijn de voortekenen niet goed. Dat wil niet zeggen dat dit team in eigen huis niet van Minnesota kan winnen. Als er één moment is dit team te treffen en te verslaan is het nu.
Resterende programma:
Woensdag 12 april
Chicago Bulls (10) @ Toronto Raptors (9) 01.00 uur
Oklahoma City Thunder (10) @ New Orleans Pelicans (9) 03.30 uur
Op vrijdag 14 april spelen de verliezers van de wedstrijd om de zevende seed tegen de winnaars van de wedstrijd om de negende/tiende seed. De eerste play-off-wedstrijd staat gepland voor zaterdag 15 april. Om 19.00 uur spelen de Brooklyn Nets en Philadelphia 76ers Game 1 van hun series.