Miami Heat vs Chicago Bulls
Voor 'the last chance to make the dance' moeten we naar South Beach, Miami, waar beide teams strijden om de achtste plaats in de Eastern Conference en het recht om het op te nemen tegen de nummer één, Milwaukee Bucks.
De Miami Heat willen hun play-off-succes hervinden nadat ze twee jaar geleden nog de NBA-finale haalden, maar bevinden zich nu in zwaar weer met sterspeler Jimmy Butler (33) die na hun verlies in de eerste play-in-wedstrijd zei: "Vrijdag moeten we precies het tegenovergestelde spelen van hoe we vanavond speelden.
Die uitspraak is niet overdreven, want de Heat hadden dinsdagavond tegen de Atlanta Hawks een achterstand van 15 punten en werden met 63-29 outrebounded.
Miami's sterspelers zullen moeten uitblinken om de klus tegen Chicago te klaren. Als dezelfde Butler opduikt, die gemiddeld bijna 30 punten per wedstrijd scoorde in het postseason van vorig jaar, zullen de Bulls in de problemen komen. Hun tweede topscorer Bam Adebayo (25) zal proberen zich fysiek te profileren, rebounds te pakken en te scoren vanuit de post - maar de echte vraag is hoe de bank speelt. Kyle Lowry (37) kwam van de bank met een season-high 33 punten in het verlies van dinsdag, en als hij die aanvallende prestatie kan voortzetten, staan de Bulls een lange avond te wachten.
Spijbelen
De Chicago Bulls wisten een achterstand van 19 punten te overbruggen en versloegen de Toronto Raptors in de openingsronde van het Play-In Tournament en verdienden daarmee het recht om de Miami Heat uit te dagen voor de achtste plaats in de Eastern Conference.
De laatste wedstrijd van de Bulls tegen de Raptors leverde verschillende hoogtepunten op. Eén daarvan was dat Bulls' ster Zach Lavine (28) 39 punten scoorde en voor een significant deel verantwoordelijk was voor de comeback, waardoor hun hoop op het naseizoen werd gered. Dit leverde veel lof op van hoofdcoach Billy Donovan, die verklaarde: "Zijn optreden was uitzonderlijk... het gaf ons kracht en vertrouwen."
Verrassend genoeg was de grootste headline van de wedstrijd te danken aan de dochter van Bulls' sterspeler DeMar DeRozan (33). Nadat ze haar vader had overgehaald om te spijbelen en de wedstrijd bij te wonen, zat ze langs het veld en slaakte ze bloedstollende kreten in een poging de Raptors-spelers te storen bij elke vrije worp. Haar geschreeuw was hoorbaar bij bijna elke vrije worp van de Raptors, en kan ertoe hebben bijgedragen dat ze een erbarmelijke 18/36 van de lijn schoten!
Beide teams hebben sterduo's - de Heat met Butler en Adebayo, en de Chicago Bulls met Lavine en Nikola Vucevic (32). Als één van beide duo's op dreef komt en de wedstrijd domineert, zal hun respectievelijke team waarschijnlijk de baas zijn. Maar als ze elkaar neutraliseren, zullen de 'role players' en de bank het werk moeten doen, een matchup die licht in het voordeel is van de Miami Heat.
Hot Stat: De Chicago Bulls gingen dit jaar met 3-0 onderuit tegen de Miami Heat in het reguliere seizoen, maar blijven de underdogs voor de wedstrijd van vrijdag.
Minnesota Timberwolves vs Oklahoma City Thunder
Twee teams die in de eerste wedstrijd van het Play-In Tournament een opmerkelijke comeback maakten, gaan vrijdag de laatste Play-In-wedstrijd in om hun weg naar de NBA Playoffs veilig te stellen.
De Minnesota Timberwolves halen de laatste tijd om de verkeerde redenen de voorpagina's. Ze verspeelden dinsdag een voorsprong van 15 punten in overtime tegen de Los Angeles Lakers, en tot overmaat van ramp zaten ze zonder sterspeler Rudy Gobert (30), die teamgenoot Kyle Anderson (29) sloeg tijdens een time-out in de reguliere seizoensfinale afgelopen zondag. Gobert was geschorst voor de cruciale wedstrijd tegen de Lakers in de eerste ronde van het Play-In Tournament. De afwezigheid van de ster was voelbaar, want de Los Angeles Lakers noteerden meer rebounds en meer punten in de paint, waar Gobert bekend staat om zijn uitstekende spel.
Achter de schermen hebben Gobert en Anderson vrede gesloten na de confrontatie, waarbij Gobert de media vertelde: "Ik hou nog steeds van Kyle. Hij is nog steeds mijn broeder. Ik zeg tegen de mensen, soms maak je ruzie met je familie".
Die vrede zal nodig zijn, want de Timberwolves kunnen zich zijn afwezigheid in een cruciale wedstrijd niet veroorloven. Gobert is een verdedigende kracht die drie keer de "Best Defensive Player" is geweest en het leeuwendeel van de rebounds en punten voor Minnesota voor zijn rekening neemt.
Prospects worden grote jongens
De andere starters van Minnesota zullen een tandje bij moeten zetten als ze de klus tegen Oklahoma City willen klaren. Anthony Edwards (21) maakte slechts 3 buckets uit 17 schoten in hun overtime-verlies tegen de Lakers, en Karl Anthony-Towns (27) speelde het grootste deel van de tweede helft te behoudend, mede ingegeven door vijf fouls.
De Oklahoma City Thunder gaan vrijdag de wedstrijd in met het momentum aan hun kant; de meeste NBA-fans en media waren stomverbaasd dat ze dit punt in het naseizoen überhaupt hebben gehaald. Oklahoma City werd voorspeld als één van de slechtste teams in de competitie, en verloor hun tweede keus, Chet Holmgren (20), met een blessure nog voor het seizoen begon.
Het opmerkelijke seizoen van de ploeg en het recente succes zijn te danken aan twee prospects die nu bij de grote jongens horen: Shai Gilgeous-Alexander (24) en Josh Giddey (20). De 32 punten van Gilgeous-Alexander en de 31 van Giddey waren goed voor meer dan de helft van het puntentotaal van het team in de eerste wedstrijd van het Play-In Tournament tegen de New Orleans Pelicans.
Als Minnesota het tempo en momentum van Oklahoma City kan vertragen, maken ze een reële kans, zeker met de terugkeer van Gobert in de line-up. Maar als de nieuwe sterren van Oklahoma City hun hot-streak voortzetten, verwacht dan dat dé Cinderella Story van dit jaar vorm krijgt en zich een weg baant naar een play-off-wedstrijd tegen de Denver Nuggets.
Hot stat: Oklahoma City heeft de afgelopen 9 seizoenen de NBA play-offs niet gehaald.