NBA Play-offs van start: LeBron op tijd fit, maar Antetokounmpo en Bucks favoriet
James keerde 19 dagen geleden terug bij de Lakers na een maandenlange afwezigheid wegens een blessure aan de rechtervoet en hielp het team naar een play-off plek die eerder in het jaar zo goed als onbereikbaar leek. Door de zevende plaats in de Western Conference te bemachtigen, hebben de Lakers het recht om het op te nemen tegen de explosieve guard Ja Morant (23) en de nummer 2 van de Western Conference, Memphis Grizzlies, in een best-of-seven serie die zondag begint.
Vuurwapen
Morant, die in maart door de NBA voor acht wedstrijden werd geschorst nadat op een video was te zien waarin hij "in beschonken toestand een vuurwapen vasthield" in een nachtclub, is een van de gevaarlijkste jonge spelers in de league en hij kan het Anthony Davis van de Lakers weleens moeilijk maken.
"Ja Morant is onbevreesd. Hij gaat hoe dan ook de paint in," zei ESPN NBA-analist JJ Reddick tijdens een conference call. "Hij gaat zich laten zien. Hij bepaalt in de lucht wat hij gaat doen en dan zal waarschijnlijk scoren zijn." "Dus, wat betreft Anthony Davis (30), denk ik dat als je het hebt over wat hij moet doen, hij een rim protector moet zijn in de half court, vooral met Ja Morant, omdat hij de basket keer op keer gaat aanvallen."
Droogte van 16 jaar
In de Western Conference (WC) openen de Golden State Warriors, die in 2022 hun vierde NBA-titel in acht jaar wonnen, zaterdag hun postseason tegen de gastheer Sacramento Kings. De Kings, terug in het postseason na een 'droogte' van 16 jaar, de langste in de geschiedenis van de NBA, zijn als derde geplaatst in het westen en zowel een jonge als onbeproefde groep.
De Denver Nuggets (WC), die als hoogste geplaatst zijn, staan tegenover de Minnesota Timberwolves. Zij wonnen vrijdagavond de play-ins van Oklahoma City Thunder. Een ander team om in de gaten te houden in de WC zijn de Phoenix Suns, die een serieuze speler werden toen ze Kevin Durant (34) overnamen op de trade deadline en 8-0 gingen in wedstrijden waarin de tweevoudig NBA-kampioen speelde. Phoenix staat in de eerste wedstrijd tegenover de Los Angeles Clippers.
NBA MVP
De Bucks uit de Eastern Conference zijn de best geplaatste en zullen het thuisvoordeel genieten tijdens hun campagne, die zondag begint tegen de Miami Heat. Tweevoudig NBA MVP Antetokounmpo zal naar verwachting een belangrijke rol spelen in het dominante team dat, als ze gezond blijven, zeker in de eerste twee rondes heel lastig te verslaan is.
De Boston Celtics hebben daarna de beste kansen van alle Eastern Conference-teams om de NBA-titel te winnen en beginnen hun play-off-avontuur zaterdag tegen de Atlanta Hawks. Het All-Star team Jayson Tatum (25) en Jaylen Brown (26) heeft het hele seizoen gedomineerd voor een Celtic-team dat over veel playoff-ervaring beschikt en misschien wel een van de 'diepste' teams in de recente geschiedenis heeft.