NBA-sterren strijden deze week om eerste NBA Cup en half miljoen dollar
Viervoudig NBA-kampioen James maakte geen geheim van het feit dat hij in zijn 21 seizoen in de league maar al te graag een nieuwe prijs op zijn naam zou zetten. Zijn Los Angeles Lakers bereikten de kwartfinale als ongeslagen groepswinnaars en zullen het op dinsdag opnemen tegen wildcard Phoenix Suns, terwijl Antetokounmpo het met de Milwaukee Bucks op zal nemen tegen een andere wildcard, de New York Knicks.
Maandag gaan de Boston Celtics op bezoek bij de Indiana Pacers en verwelkomen de Sacramento Kings de New Orleans Pelicans. Alle acht overgebleven teams strijden voor een felbegeerde plek in de halve finale op 7 december in Las Vegas.
Suns @ Lakers
De finale is op 9 december in Vegas - waar de finalisten de eerste NBA Cup en 500.000 dollar per speler aan prijzengeld kunnen winnen. “Het zal een zwaargewicht-gevecht worden in LA,” liet Suns-guard Devin Booker weten. “Er staat veel op het spel, de winnaar gaat naar Vegas. Ik denk dat iedereen ernaar uitkijkt. Het wordt leuk.”
De Lakers hebben de Suns dit seizoen al twee keer verslagen, waaronder een keer in de groepsfase van het toernooi. Suns-sterspeler Kevin Durant scoort gemiddeld 31 punten per wedstrijd en is daarmee nummer drie in de league. James verbaast met zijn bijna 39 jaar, ondanks het feit dat de Lakers met behoorlijk wat blessureleed te maken hebben gehad. “Het meest indrukwekkend is in welke fase van zijn carrière hij dit presteert,” zei Lakers-coach Darvin Ham. “Hij doorbreekt barrières, zo lijkt het, elke dag.”
Celtics @ Pacers
Vier van de tien topscorers van de league staan in de kwartfinales - Durant als nummer drie, De’Aaron Fox van Sacramento op vier, Antetokounmpo op vijf en Jayson Tatum van Boston op negen. Tyrese Haliburton van de Pacers geeft dit seizoen de meeste assists. Hij helpt zijn ploeg aan een gemiddelde van 123,8 punten per 100 keer dat zijn team de bal heeft.
De Celtics wonnen op 1 november met 155-104 dik van de Pacers. Haliburton was er niet bij, maar Indiana-coach Rick Carlisle gaf na afloop toe dat zijn team nog een boel werk te verzetten heeft om Celtic, dat een record van 15-4 heeft, uit te kunnen schakelen. “Maar we spelen wel thuis. Dus dat is belangrijk,” ging Carlisle verder. “De zaal moet zo luid en schor zijn als mogelijk is en we moeten een hele goede partij spelen.”
Knicks @ Bucks
Net als de Lakers, wonnen de Bucks hun groep met een 4-0 record, inclusief een 110-105 overwinning op de Knicks. “Het zou een mooi stukje geschiedenis zijn,” zei Bucks-forward Khris Middleton over het potentieel winnen van de eerste NBA Cup. “Je wilt altijd de eerste zijn om iets te winnen. Het zou zeker cool zijn om het eerste ‘in-season toernooi’ te winnen.”
Pelicans @ Kings
Voor Pelicans-forward Zion Williamson zou het toernooi een springplank naar succes in de play-offs kunnen zijn. “Voor ons, wij hebben niks gewonnen,” zei Williamson vooruitblikkend op de wedstrijd van maandag tegen Sacramento. “Ik denk dat die wedstrijd winnen een goed begin is.”