Nuggets tegen Suns: geen favoriet in finalewaardige tweede ronde

De Denver Nuggets eindigden als eerste in de Western Conference. Met tweevoudig Nikola Jokic en de teruggekeerde Jamal Murray in de gelederen beschikken ze over een zeer solide starting five. De Phoenix Suns hebben de beschikking over Devin Booker en Kevin Durant. Het is een team dat nog niet zo lang in deze samenstelling speelt, maar de prestaties zijn uitstekend.

Een favoriet is moeilijk aan te wijzen. Wat zeker is, is dat deze serie een spektakel belooft te worden en zo maar eens zeven wedstrijden lang zou kunnen duren. Een vooruitblik op wat wel eens de beste serie van deze play-offs zou kunnen worden en eentje die finalewaardig te noemen is.

Booker en Murray

De Suns hadden geluk dat Kawhi Leonard geblesseerd was. Maar zelfs met The Klaw op 100%, zouden de Clippers alle moeite hebben met het afstoppen van Devin Booker gehad. Booker was tot nu toe in de play-offs goed voor 37,2 punten gemiddeld met een Field Goal Percentage (FGP) van 60,2% en 46,7% op de driepunters. Behoorlijk indrukwekkend voor vijf wedstrijden tegen de Clippers.

Een andere topschutter is Jamal Murray. Met 27,2 punten gemiddeld, een FGP van 49,9% en 42,1% op de driepunters. Zijn de statistieken iets minder indrukwekkend. Toch hadden de Nuggets en tegen de Timberwolves een stuk minder lastig. Toch won Murray zo'n beetje in zijn eentje game twee. 

Op papier lijkt Booker in het voordeel te zijn. Maar veel zal afhangen van degenen die deze twee toppers gaat verdedigen. Booker zal in de persoon van Kentavious Caldwell-Pope een specialist op zijn dak krijgen. De voormalig Laker werd binnengehaald om meer balans in het team te brengen en Murray te ontlasten. Mocht het Caldwell-Pope lukken om Booker één of twee wedstrijden van het scoren te houden, vergroot dat aanzienlijk de kansen van de Nuggets.

Murray gaat te maken krijgen met Chris Paul. Ook geen makkelijke tegenstander, die één van de beste onderscheppers in de league is en al meerdere malen gekozen werd in het All-Defensive Team van de NBA. Toch zal Murray de nodige problemen opleveren voor Paul, net als Russell Westbrook in de eerste ronde. Daarom zal Suns-coach Monty Williams ook andere opties om Murray af te stoppen onderzoeken.

Durant en Jokic

Iedereen keek uit naar wat Kevin Durant zou brengen tijdens de play-offs en tot nu toe stelt hij alles behalve teleur. In de schijnwerpers van Murray is hij tot nu toe goed voor 28,4 punten gemiddeld en behoort hij “gewoon” tot de 50-40-90-club. Durant doet waar Durant goed in is. Tegen de Clippers hoefde KD niet voluit te gaan, hopelijk gaan we dat nu wel zien.

Bij de Nuggets is de grote man natuurlijk Nikola Jokic. De tweevoudig MVP gaat tot nu toe in de play-offs bijna triple-double (26,2 punten, 12,4 rebounds, 9 assists). Toch is dat nog onder het niveau dat hij normaal gesproken laat zien. Hij werd weliswaar dwarsgezeten door Rudy Gobert maar dat was niet genoeg om Jokic volledig af te stoppen. Als iemand iets te bewijzen heeft na een teleurstellend einde van het reguliere seizoen is het Jokic.

Hoe gaat Durant om met Aaron Gordon? De voormalig Magic-speler vult Jokic geweldig aan, maar het verdedigen van Durant zal een moeilijke opgave zijn. Durant speelt graag in isolatie en alleen Gordon zal waarschijnlijk niet genoeg zijn. Nuggets-coach Mike Malone zal een plan moeten hebben. Hij kan niet van Gordon vragen om KD 40 minuten lang te schaduwen. 

Jokic zal moeten afrekenen met De'Andre Ayton. Daarbij denken we terug naar de play-offs van 2021, toen ze elkaar ook ontmoette. De Suns behaalden toen een sweep tegen de Nuggets en dat was mede te danken aan de inzet van Ayton om Jokic af te stoppen. Toen hing alles van The Joker af, dat is nu wel anders.

Porter Jr en Paul

De small forward-positie is misschien wel één van de zwakkere punten van het team van de Suns. Torrey Craig en Josh Okogie zouden defensief de klus kunnen klaren en meer wordt er waarschijnlijk niet van hun verwacht. Veel zal afhangen van Nuggets-ster Michael Porter Jr.

In de play-offs van 2020 vingen we de eerste glimp van zijn talenten op. MPJ speelde een grote rol in het bereiken van de Conference Finals met de Nuggets. Dat smaakt zeker naar meer. Zo nu en dan zien we zijn kwaliteiten terug, maar blessures hielden Porter Jr vaak tegen. 

Aan de andere kant zien we Chris Paul van wie veel wordt verwacht. De verloren finale van 2021 wordt vaak gezien als zijn mislukking. Niet per se terecht want heel Phoenix stortte bij een 2-0-voorsprong in. Hij werd onder meer aangetrokken vanwege zijn leiderschapskwaliteiten, maar kon vorig seizoen in beroemde game zeven van de halve finale van de conference tegen de Mavericks zijn team niet naar de overwinning leiden.

De tijd begint te dringen voor CP3, die wanhopig een ring wil winnen en om die reden bij de Suns tekende. Hij zal zich deze serie moeten bewijzen. Te beginnen met het verdedigen van Murray, zoals eerder vermeld. Maar vooral in het leiden van zijn team. Als hij net zo effectief is in de aanval als dat hij blij vlagen tegen de Clippers was, zou hij bij een mindere prestatie van Booker en/of Durant het verschil moeten kunnen maken.

Het spektakel

Je kan alle statistieken bestuderen, maar deze serie zal waarschijnlijk vooral het verhaal van de spelers zijn. Dit is het wilde westen, waar je niet zonder kleerscheuren vandaan komt.

Terugkijkend op de confrontaties eerder dit seizoen is er weinig dat deze twee ploegen onderscheidt. Zowel de Suns als de Nuggets wonnen twee keer en vooral de wedstrijd op eerste kerstdag was een waar spektakelstuk. En daar gaat het om. Het spektakel.

Er is geen favoriet aan te wijzen. De NBA wordt verkocht als showbusiness en de play-offs moeten het hoogtepunt van het seizoen zijn. Er zijn al een aantal mooie wedstrijden gespeeld maar iedereen wil een prachtige serie die tot de allerlaatste game zeven doorgaat. Dat wil iedere NBA-fan graag zien, ongeacht wie er wint.

Game één in Denver is op 30 april om 2.30 uur Nederlandse tijd.