Jaylen Brown leidde een klinische aanval voor de als tweede geplaatste Celtics om een Sixers line-up opzij te schuiven die de kersverse NBA Most Valuable Player Joel Embiid weer verwelkomde na een afwezigheid van bijna twee weken door een blessure. Brown eindigde met 25 punten en Malcolm Brogdon maakte er 23 vanaf de bank, waaronder zes driepunters, terwijl de Celtics terugkwamen van een verlies in de eerste wedstrijd in het TD Garden. De best-of-seven serie staat nu op 1-1 en de teams gaan vrijdag naar Philadelphia voor de derde wedstrijd.
Na de nederlaag zal Sixers-coach Doc Rivers genoeg stof tot nadenken hebben, ondanks de grotendeels geslaagde terugkeer van Embiid, die niet meer had gespeeld sinds hij zijn rechterknie blesseerde in wedstrijd drie van de eerste ronde in Brooklyn. Embiid liet zich gelden met 15 punten en vijf blocks, maar was duidelijk niet volledig fit, voordat hij in het derde kwart uit de strijd werd gehaald toen Boston een overweldigende voorsprong nam.
Boston zal zich gesterkt voelen door een wedstrijd waarin defensieve robuustheid werd gecombineerd met een vrije aanval: "We zetten de toon in de verdediging, probeerden aan beide kanten van de bal agressief te zijn en onze teamgenoten in beweging te krijgen. Maar echt gewoon de toon zetten in de verdediging en plezier maken," zei Celtics forward Brown na afloop.
Maar liefst acht Celtics-spelers droegen bij aan Boston's totaal van 20 driepunters uit 51 pogingen. Philadelphia daarentegen maakte slechts zes van de 30 van buiten de cirkel, waarbij hun off-night werd onderstreept door het tegenvallende schieten van James Harden vanaf driepuntsafstand. De held met 45 punten in de eerste wedstrijd van maandag raakte nul van zijn zes pogingen tot driepunters en eindigde met slechts 12 punten met 2-uit-14 schoten.
MVP weer in de mix
Embiid was tevreden over zijn fitheid bij zijn terugkeer van blessure, maar gaf toe dat de Sixers waren overklast: "Ze versloegen ons bij elke losse bal," zei hij, "Ze speelden met meer overtuiging dan wij. We voerden niet uit wat we wilden. We moeten beter worden. We wisten dat ze zouden reageren na de eerste wedstrijd en we waren gewoon niet klaar genoeg. Maar we zullen het oplossen."
Embiid zei dat hij verwachtte dat zijn vorm zou verbeteren naarmate de serie vorderde: "Er gaat niets boven het spelen van een wedstrijd en het vinden van je ritme," zei Embiid, “Ik vond het vanavond prima, maar het zou met de dag beter moeten worden. Maar er zijn geen excuses - ik ben hier dus ik ben goed om te spelen."
Philadelphia leidde kort met twee punten aan het begin van het eerste kwart, maar de Celtics scoorden daarna gestaag en liepen uit. Na een 57-49 voorsprong bij de rust, voerden ze de druk nog verder op in het derde kwart en overrompelden de Sixers met 35-16 om effectief de overwinning te bezegelen. 21 punten kwamen van driepuntsafstand. Daardoor stond Boston met 27 punten voor in het laatste kwart en was er geen weg meer terug voor een verslagen Sixers-ploeg.
De Celtics bleven vrijuit scoren in het vierde kwart en breidden hun voorsprong uit tot 34 punten toen de Sixers de handdoek in de ring gooiden.