Sixers verslaan Heat en boeken play-offticket, Bulls verpletteren Hawks
Embiid, die nog steeds worstelt om in topvorm te komen nadat hij twee maanden heeft moeten missen na een knieoperatie, ging in de tweede helft een tandje bijzetten voor de Sixers, die in het derde kwart maar liefst 13 punten achterstonden in de clash van het NBA play-in toernooi. Miami, dat vorig jaar uit de play-in kwam en de NBA Finals bereikte, kan nog steeds de play-offs halen. Vrijdag spelen ze een must-winwedstrijd tegen de Chicago Bulls, die de Atlanta Hawks met 131-116 versloegen om in leven te blijven. In Philadelphia scoorde Embiid 13 punten in de tweede helft, met een beslissende driepunter met nog 2:33 te spelen. De leiding wisselde nog twee keer van eigenaar voordat Embiid Kelly Oubre Jr. in de lane vond voor een basket en een vrije worp die Philadelphia voorgoed op voorsprong zette met nog 36 seconden te spelen.
De reserve van de Sixers, Nicolas Batum, scoorde 17 van zijn 20 punten in de tweede helft en had een belangrijk block op een schot van Tyler Herro met nog 26,2 seconden te spelen. Batum maakte zes van de 12 driepunters van de 76ers en 76ers coach Nick Nurse prees zijn lange afstandsschot bij het helpen van Philadelphia om door te breken tegen de Miami zone verdediging die hen frustreerde in de eerste helft. "Hij wist dat we wat aanval nodig hadden, dat we die zone moesten kraken met wat schieten vanaf de perimeter," zei Nurse. "Hij vond een aantal gebieden om te komen en hij bleef de trekker overhalen."
Teamgenoot Tyrese Maxey noemde Batum "de ster van de avond", maar Embiid zal de sleutel zijn tot het succes van de 76ers tegen de als tweede geplaatste Knicks. Hun reeks begint zaterdag in Madison Square Garden. "Ik vond dat hij meedeed," zei Nurse over Embiid. "Hij deed vooral laat mee. Ik denk dat het een goede wedstrijd is voor hem ... met veel intensiteit en veel minuten."
De Heat houden de toestand van ster Jimmy Butler in de gaten, nadat hij laat in het eerste kwart in botsing kwam onder de basket met Oubre, die op Butlers rechterbeen viel. Butler bleef in de wedstrijd en eindigde met 19 punten en vijf steals, maar liep tegen het einde merkbaar mank. "Hij verstijfde echt in de tweede helft", zei Heat-coach Erik Spoelstra over Butlers knie en hij voegde eraan toe dat hij "geen idee" had of Butler vrijdag zou kunnen spelen. Herro leidde de Heat met 25 punten -- 16 in het vierde kwart om Miami te helpen de druk erop te houden tot de laatste seconden.
White schittert voor Bulls
Miami gaat het opnemen tegen een team van de Bulls dat veel energie heeft overgehouden aan de overwinning op de Hawks. Coby White scoorde een recordaantal van 42 punten en voegde daar negen rebounds en zes assists aan toe. Nikola Vucevic voegde 24 punten en 12 rebounds toe en DeMar DeRozan scoorde 22 voor de Bulls, die 40 punten scoorden in het eerste kwart en daarna nooit meer op achterstand kwamen. Dejounte Murray leidde de Hawks met 30 punten en Trae Young en Clint Capela hadden er elk 22 in de nederlaag die een einde maakte aan hun play-off hoop. Atlanta produceerde 45 punten in het tweede kwart en verkleinde een achterstand van 18 punten tot zes bij rust, maar de Bulls trokken weer weg in de tweede helft en leidden met maar liefst 23 punten.
White, een kandidaat voor de Most Improved Player-onderscheiding nadat hij dit seizoen een fulltime startplek voor de Bulls kreeg, schoot 15 van de 21 keer raak. "Ik ben gewoon zo dankbaar -- voor de vooruitgang, dat het werk eindelijk zichtbaar wordt (en) de kans die ik kreeg van deze organisatie," zei White. "We hebben er vrijdag weer een, we moeten deze play-off run pushen," voegde hij eraan toe, terwijl hij voorspelde dat de wedstrijd van vrijdag in Miami - met als inzet een ontmoeting in de eerste ronde met de als beste geplaatste Boston Celtics - een "junkyard fight" zou worden.
Spoelstra zwoer dat de Heat er klaar voor zouden zijn: "We zullen dit op de harde manier doen. Dat moet nu de weg zijn."