Bryant kwam oorspronkelijk uit Philadelphia en speelde daar college op La Salle. Hij werd als eerste gekozen (14e) door de Golden State Warriors in 1975 en vervolgens verkocht aan de Philadelphia 76ers. De 1 meter 80 lange forward haalde gemiddeld 8,7 punten, 4,0 rebounds en 1,7 assists in 606 wedstrijden in acht NBA-seizoenen bij de Sixers (1975-1979), San Diego Clippers (1979-1982) en Houston Rockets (1982-1983).
"Joe 'Jellybean' Bryant was een lokaal basketbalicoon, wiens nalatenschap op het veld zijn reis langs Bartram High School, La Salle University en zijn eerste vier NBA-seizoenen bij de 76ers van 1975-79 oversteeg", zeiden de Sixers in een verklaring. "Ons medeleven gaat uit naar de familie Bryant."
Bryant speelde later professioneel in Italië (1983-1991) en Frankrijk (1991) voordat hij overstapte naar coaching. Hij was hoofdcoach van de WNBA's Los Angeles Sparks van 2005-2006 en opnieuw in 2011, waar hij een trackrecord van 40-24 behaalde. Tot 2015 coachte hij ook teams in Japan en Thailand.
Zijn zoon, Kobe Bryant, werd een Hall of Fame-speler bij de Los Angeles Lakers en overleed op 26 januari 2020 op 41-jarige leeftijd bij een tragisch helikopterongeluk. De kleindochter van Joe Bryant, Gianna (13 jaar), kwam ook om bij dat ongeluk.