Laten we in de aanloop naar de Olympische Spelen eens kijken naar een speler van elk deelnemend land die je in de gaten moet houden.
Groep A
Griekenland - Giannis Antetokounmpo
Giannis Antetokounmpo is een van de fysiek meest complete spelers in het basketbal en zijn bizarre vermogen om het spel zowel in de verdediging als in de aanval te beïnvloeden heeft hem tot een van 's werelds beste spelers gemaakt. Met zijn 2.11 meter bestrijkt hij het veld op fenomenale wijze en drivet hij met onvermoeibaar gemak de paint in. Als tweevoudig NBA MVP en eenmalig kampioen ligt alle druk op de schouders van Antetokounmpo, die in een niet bepaald geweldig Grieks team speelt.
Canada - Shai Gilgeous-Alexander
Shai Gilgeous-Alexander speelde afgelopen seizoen in de NBA simpelweg voortreffelijk voor de Oklahoma City Thunder. Hij eindigde als tweede in de MVP-race en leidde een jeugdig team naar de halve finale van de Western Conference. Gilgeous-Alexander is van nature getalenteerd en elegant met de bal in zijn handen en heeft een gouden toekomst in het verschiet, misschien wel letterlijk. Canada is een van de favorieten om goud te winnen op de Olympische Spelen, omdat ze boordevol topspelers uit de NBA zitten. En met Gilgeous-Alexander als uitblinker is er geen twijfel mogelijk dat ze aan het einde van de rit op het podium zullen staan.
Spanje - Willy Hernangomez
Willy Hernangomez is een altijd betrouwbare en consistente puntenscorer voor Spanje rond het netje, wat ook blijkt uit zijn optredens in de Olympische kwalificatiewedstrijden, waar hij zijn land aanvoerde in het scoren. Op de FIBA World Cup van vorig jaar produceerde de 2022 Eurobasket MVP gemiddeld 18,2 punten en 5,5 rebounds per wedstrijd en Spanje zal hem op dit niveau moeten houden als ze hun stempel willen drukken.
Australië - Josh Giddey
De 21-jarige Josh Giddey is nog zo'n jonge NBA-ster om in de gaten te houden. De speler van de Chicago Bulls is geweldig met de bal in zijn handen, met uitstekend inzicht en een sterke passing range. Met zijn iets meer dan twee meter is hij groot voor een point guard en zijn atletisch vermogen zorgt ervoor dat hij veel schade kan aanrichten als hij de paint in gaat. Er blijven vraagtekens over zijn schot van achter de boog, maar hij is hoe dan ook iemand om in de gaten te houden bij Australië.
Groep B
Frankrijk - Victor Wembanyama
Victor Wembanyama, een buitengewoon talent, zal een belangrijke rol spelen in de hoop van het thuisland om een medaille te bemachtigen, omdat hij samen met Rudy Gobert een serieus angstaanjagend front zal vormen. De grote man van de San Antonio Spurs is 2.24 meter en zag er al geweldig uit in zijn debuutseizoen in de NBA, met het winnen van de Rookie of the Year-award. Hij is een defensief fenomeen en tegelijkertijd sterk in de aanval. Hij is een absolute freak die dit toernooi in Parijs echt zou kunnen domineren.
Japan - Rui Hachimura
Rui Hachimura is een role player bij de Los Angeles Lakers, maar voor Japan is hij volledig geïntegreerd en de leading man. Hachimura is een prima schutter en was in topvorm in de twee oefenwedstrijden die hij voorafgaand aan de Olympische Spelen speelde. Hij scoorde 19 punten tegen Duitsland en 29 tegen Servië.
Brazilië - Bruno Caboclo
Bruno Caboclo speelt momenteel voor Partizan in Servië en was spectaculair tijdens de Olympische kwalificatie voor Brazilië. Hij scoorde 25 punten tegen Montenegro, 15 punten en 11 rebounds tegen de Filippijnen en 21 punten tegen Letland. De grote man mikt op een terugkeer naar de NBA volgend seizoen en zal zijn vaardigheden willen laten zien in Parijs.
Duitsland - Franz Wagner
Franz Wagner is een absolute superster in de dop. De 22-jarige speler had een geweldig seizoen bij de Orlando Magic met gemiddeld 19,7 punten, 5,3 rebounds en 3,7 assists per wedstrijd. Hij pakte ook gemiddeld meer dan een steal per wedstrijd en is een erkende two-way speler geworden. Zonder twijfel een toekomstige All-Star en met FIBA World Cup MVP Dennis Schroder aan zijn zijde wordt Duitsland een belangrijke factor.
Groep C
Servië - Nikola Jokic
Servië zal een sterk team vormen op de Olympische Spelen, maar als ze een medaille willen winnen, zullen ze 's werelds beste speler, Nikola Jokic, op zijn uitzonderlijke topniveau moeten spelen. De drievoudig NBA MVP, NBA Finals MVP en eenmalig NBA-kampioen is een 'generational' speler en heeft alles in zijn arsenaal wat hem de meest ontembare kracht in basketbal maakt.
Puerto Rico - Jose Alvarado
In de NBA is Jose Alvarado een uitstekende verdediger voor de New Orleans Pelicans. Maar omdat hij verreweg de beste speler van Puerto Rico is, zal hij veel meer aanvallende verantwoordelijkheid moeten dragen. Net als een paar andere spelers op deze lijst kende Alvarado een briljant kwalificatietoernooi en scoorde hij 23 punten in hun laatste wedstrijd tegen Litouwen, waardoor ze de Olympische Spelen bereikten.
VS - LeBron James
Wat valt er nog meer te zeggen over LeBron James? Op 39-jarige leeftijd was LeBron de beste speler van de VS in hun pre-olympische oefenwedstrijden, met de meeste punten en assists in vijf wedstrijden. Als sportman en fysiek voorbeeld die Vadertje Tijd blijft trotseren, zou het langzamere karakter van het FIBA basketbal perfect bij hem passen, omdat hij energie kan sparen en zijn fenomenale IQ kan laten zien op de kleinere velden.
Zuid-Soedan - Carlik Jones
Carlik Jones is de point guard en leading man van een Zuid-Sudanees team dat steeds beter wordt. Jones speelt momenteel voor Partizan en werd een kleine week geleden de eerste speler ooit die een triple-double scoorde tegen de VS, een wedstrijd waarin Zuid-Sudan heel dicht bij een eclatante overwinning was.