Kort na het mislopen van een medaille op het mondiale spektakelstuk van vorig jaar, ging LeBron James aan de slag om het best mogelijke team te rekruteren voor de Olympische Spelen in Parijs (26 juli tot 11 augustus). Het doel: een vierde gouden medaille op rij winnen, de 17e in de geschiedenis.
De verpletterende nederlaag tegen buurland Canada in het duel om de de derde plaats op het WK triggerde de competitive aard van andere NBA-sterren en al snel hadden ze spelers van het kaliber Stephen Curry en Kevin Durant aan boord. Het enige wat nog moest gebeuren, was het afronden van een team dat uiteindelijk een van de krachtigste is gebleken die de Stars and Stripes de laatste tijd hebben gedragen.
Kawhi Leonard, Jayson Tatum, Anthony Edwards en Tyrese Haliburton zijn enkele van de 12 namen op de lijst. Aan het roer staat Steve Kerr, coach van de Golden State Warriors, een franchise die tussen 2015 en 2022 vrijwel onverslaanbaar was, een periode waarin ze vier ringen wonnen dankzij small ball.
Een van de verschillen tussen deze Olympische expeditie en de WorldBasket van 2023 is de zoektocht naar balans. De aanwezigheid van Anthony Davis en de naturalisering van Joel Embiid, NBA MVP in 2023, getuigen hiervan. Beide zijn spelers die lengte toevoegen in de paint en het vermogen hebben om te scoren van afstand.
Ego's beheren
In een USA-team waar LeBron James de onbetwiste baas is en Curry zijn luitenant-generaal, is het heel belangrijk dat de trots van sommigen, vooral de jonge spelers, in toom wordt gehouden. Problemen in de kleedkamer is a priori het enige dat de Amerikanen zo kan destabiliseren dat ze ten onder gaan voordat ze goud winnen.
De eerste uitbarsting kwam van Anthony Edwards. De point guard van de Minnesota Timberwolves, die het WK aanvoerde met 18,9 punten, 4,6 rebounds en 2,8 assists per wedstrijd, lijkt het mandaat van 'King James' nog niet volledig te hebben geaccepteerd in de eerste dagen van het trainingskamp: "Ik ben nog steeds nummer 1," zei hij.
Die uitglijder hoeft echter geen probleem te zijn. Net als in 2008 in Peking met het Redeem Team van Kobe Bryant en in 1992 met het Dream Team van Michael Jordan, zijn de Amerikanen het te kloppen team op de Olympische Spelen in Parijs.
VS schema
The Avengers hebben hun eerste oefenduel al achter de rug en klopten daarin buurland Canada, waar onder meer MVP-kandidaat Shai Gilgeous-Alexander, R.J. Barrett, Dillon Brooks en Jamal Murray meespeelden. De VS won dit duel met 86-72.
In Parijs is de VS ingedeeld in groep B naast Servië, Zuid-Sudan en Puerto Rico, dat Litouwen versloeg in de finale van hun preolympisch toernooi.
Hier is het schema voor The Avengers in de groepsfase van de Spelen:
28 juli: USA vs. Servië (17.15 uur);
31 juli: VS vs. Zuid-Sudan (21.00 uur);
3 augustus: VS vs. Puetro Rico (17.15 uur).
De selectie
Dit is de lijst met de 12 geselecteerden door Steve Kerr:
LeBron James - forward - Los Angeles Lakers
Stephen Curry - forward - Golden State Warriors
Kevin Durant - forward - Phoenix Suns
Joel Embiid - center - Philadelphia 76ers
Devin Booker - shooting guard - Phoenix Suns
Jayson Tatum - forward- Boston Celtics
Anthony Edwards - guard - Minnesota Timberwolves
Anthony Davis - center - Los Angeles Lakers
Tyrese Haliburton - point guard - Indiana Pacers
Jrue Holiday - forward - Boston Celtics
Bam Adebayo - center - Miami Heat
Derrick White - point guard - Boston Celtics (vervangt Kawhi Leonard)
De VS op de Olympische Spelen
In 19 deelnames wonnen de Verenigde Staten 16 keer goud, twee keer brons en één keer zilver. In 1980 deden de Verenigde Staten niet mee vanwege de boycot van Rusland tijdens het evenement in Moskou.
1936: Goud
1948: Goud
1952: Goud
1956: Goud
1960: Goud
1964: Goud
1968: Goud
1972: Zilver
1976: goud
1980: Niet deelgenomen
1984: Goud
1988: Brons
1992: Goud
1996: Goud
2000: Goud
2004: Brons
2008: Goud
2012: Goud
2016: Goud
2020: Goud