Oppermachtig Amerikaans vrouwenbasketbalteam op jacht naar achtste goud op rij

Een achtste opeenvolgende overwinning zou hen het record voor de meeste opeenvolgende gouden medailles in een teamsport op de Olympische Spelen opleveren - waarmee ze een gelijkspel zouden doorbreken met de Amerikaanse mannen, die zeven basketbaltitels op rij wonnen van 1936 tot 1968.

"Ik denk dat de gouden medaille de standaard is," zei de Amerikaanse forward Alyssa Thomas. "Het maakt niet uit waar we zijn in de wereld, het is ons doel en daarvoor zijn we hier gekomen." Het belooft een emotionele aangelegenheid te worden in de Bercy Arena, waar voor het eerst in de geschiedenis van de Spelen de finales voor mannen en vrouwen identieke match-ups bevatten.

'Liefdesbrief aan de fans'

Uitzinnige fans barstten in vreugde uit toen de Franse vrouwen Europees kampioen België in overtime versloegen in de halve finales. Gabby Williams scoorde negen van haar 18 punten in overtime nadat de 'gastvrouwen' een achterstand van 17 punten hadden goedgemaakt.

"Het is een liefdesbrief aan onze fans en supporters," zei een uitzinnige Williams, die twee Amerikaanse collegetitels won met de University of Connecticut en een EuroLeague Women kampioenschap met Sopron Basket in 2022. De in Nevada geboren Williams komt via haar moeder Therese in aanmerking om voor Frankrijk te spelen en ze maakte deel uit van het team dat drie jaar geleden brons won op de door pandemie uitgestelde Spelen in Tokio.

'Liefde voor elkaar'

Nu staat Frankrijk voor het eerst sinds 2012 weer in de finale, met de kans om de laatste gouden medaille van de Spelen in Parijs te pakken. "Door de sfeer moesten we elke wedstrijd huilen," zei Williams. "Waar ik van hou is de band tussen ons en onze liefde voor elkaar. Als er iets is dat goud oplevert, dan is het dat wel."

Of het genoeg zal zijn tegen een goed geoliede Amerikaanse machine is een andere zaak. "Toen we in dit team kwamen, begrepen we allemaal wat onze sterke punten waren," zei WNBA scherpschutter Sabrina Ionescu. "Als we spelen, ziet het er moeiteloos en gemakkelijk uit, omdat we gewoon simpele acties maken," zei ze.

Diana Taurasi

"Ik vind het geweldig, want dat is een beetje de stijl die ik speel. Bewegen met de bal, in staat zijn om met de bal te spelen." Ionescu geniet ook van de kans om naast de besten in haar competitie te spelen. "Er zijn niet zoveel mogelijkheden om met de beste speelsters ter wereld te spelen, te zien hoe ze spelen en hoe je je als speelster kunt verbeteren," zei ze.

Tot die schat aan talent en ervaring behoort ook de 42-jarige Diana Taurasi, die op jacht is naar haar zesde Olympische goud op rij. "Zelfs in de WNBA is zij de grootste die het ooit heeft gedaan," zei Thomas. "We zijn allemaal opgewonden om dit moment met haar te delen. Zes medailles is gekkenwerk." Iedereen in het Amerikaanse team weet dat de medaille goud moet zijn om hun campagne tot een succes te maken.

Nog één wedstrijd

"We willen dat gewoon zo houden," zei Jackie Young, die aan beide kanten van de vloer heeft geschitterd sinds ze een startrol kreeg in de kwartfinale van de Verenigde Staten tegen Nigeria. "Ik denk dat het gewoon één wedstrijd per keer is, en we hebben zondag nog één wedstrijd."

Williams en haar Franse teamgenoten maken zich geen illusies over de omvang van de taak waar ze voor staan. "Je moet erin geloven als je iets speciaals wilt doen," zei ze.