The Avengers , het basketbalteam van de VS dat eind juli en begin augustus naar de Olympische Spelen reist, bereidt zich al dagenlang voor op de faciliteiten van de University of Nevada om het respect terug te winnen dat ze vorig jaar verloren op het WK, waar ze met een sombere vertoning als vierde eindigden.
Om in het ritme te komen, hebben Steve Kerr en zijn coachingstaf een team samengesteld waarmee ze tijdens het trainingskamp kunnen sparren . Dat team, dat het 'Select Team' wordt genoemd, bestaat uit jonge spelers uit de beste competitie ter wereld, veteranen die in Europa spelen en een tiener die nog op de middelbare school zit.
De vroegrijpe jongen heet Cooper Flagg en hij is nu al het gesprek van de dag. Het is dan ook geen verrassing dat hij een unanieme beoordeling vijf sterren heeft gekregen voor de NBA Draft van 2025 en tot nu toe is hij naar verluidt de beste van een met sterren bezaaide 'draft class'.
De sociale media gonst over wat de forward doet in Las Vegas en iedereen is het erover eens dat zijn potentie enorm is. "Cooper Flagg zal een speler zijn die de franchise waar hij voor speelt absoluut zal veranderen.... Kan niet wachten om hem volgend seizoen bij Duke te zien spelen. Oh mijn God," zei een X-gebruiker.
Torenhoge verwachtingen
Maar wat weten we nog meer over Cooper Flagg dan dat hij het goed gaat doen in Team USA? Nou, hij is geboren in Maine in 2006 en vanaf zijn eerste stappen in high school basketbal heeft hij al veel verwachtingen gewekt. Op de middelbare school speelde hij voor het eerst voor Nokomis Regional in Newport. De laatste jaren staat hij ingeschreven bij Montverde Academy in Florida.
Gezien zijn prestaties op de middelbare school werd er gespeculeerd dat hij zou meedoen aan de 2024 Draft zonder college te volgen - een voorbeeld dat LeBron James in 2003 ook gaf - maar uiteindelijk besloot hij te tekenen bij Duke. Daar krijgt hij een jaar de tijd om zich te blijven verbeteren en het op te nemen tegen de beste jonge spelers van de Verenigde Staten in de NCAA.
Als er niets verandert, en dat geldt ook voor blessures, zal Flagg in 2025 de NBA betreden als de nummer 1 van de draft. Wat we van hem gezien hebben, suggereert dat meer dan één franchise volgend jaar in de verleiding zal komen om te gaan tanken en voor een hoge draft pick te gaan.
Hij heeft ongetwijfeld alles aan zijn kant als hij wil slagen in de NBA. Zijn sterke punten zijn vooral de veelzijdigheid van zijn uitstekende balbehandeling, zijn vermogen om overal op het veld te scoren en zijn visie als het gaat om het creëren van kansen voor zijn teamgenoten.
In de video's die zijn uitgelekt van het olympisch kamp hebben we hem in veel aspecten zien domineren met zijn lengte van 2,06 meter. Hij had het vooral moeilijk tegen Jrue Holiday, die hem moest verdedigen en toch minstens 14 punten kreeg van de getalenteerde tiener, waaronder een driepunter vanuit de hoek van het veld en een dunk uit een aanvallende rebound.
Verrast, maar aangepast
De waarheid is dat Cooper Flagg zijn verbazing over de oproep voor de USA-selectie niet onder stoelen of banken stak: "Het was echt een verrassing, want het is niet de norm," vertelde hij ESPN. Na de openingsmomenten was hij echter vol vertrouwen. "Als de bal eenmaal in het spel is, is het uiteindelijk gewoon basketbal," zei hij.
De mentaliteit van de jongeling, omringd door al zijn idolen, waaronder enkele legendes, is die van een jongen die van plan is zijn stempel te drukken in de NBA. De normaliteit waarmee hij zich gedraagt, heeft ervoor gezorgd dat iedereen hem met open armen ontvangt. "Ze zeiden dat ik moest blijven werken en met mijn voeten op de grond moest blijven," zei hij na de training.
Op het internationale podium kennen ze zijn kunsten al. In 2022 nam hij op 15-jarige leeftijd deel aan het WK Onder-17. Hij won goud met gemiddeld 9,3 punten, 10 rebounds en 1,9 assists per wedstrijd. Hij maakte ook deel uit van het beste team van het toernooi, waarin ze Spanje versloegen in de finale (79-67).
De toekomst is aan hem. Specialisten hebben het gewaagd om hem de beste Amerikaanse NBA Draft prospect te noemen sinds Anthony Davis, tegenover wie hij staat in het Avengers-kamp. Zijn vermogen om alle vijf posities te verdedigen helpt. De NCAA is al aan het beven voor de komst van Cooper Flagg.