"Ze zeggen dat ze in zeer goede stemming en goede gezondheid is," aldus Witte Huis-woordvoerder John Kirby aan MSNBC in San Antonio (Texas), waar ze net voor zonsopgang aankwam.
Maanden van 'hel'
De ruil van donderdag, na maanden van moeizame onderhandelingen, was een zeldzaam voorbeeld van samenwerking tussen de VS en Rusland na de invasie van Rusland in Oekraïne. Het Kremlin zei overigens rap dat dit niet wijst op betere betrekkingen.
De Russische staatsmedia bazuinden de ruil rond als een overwinning voor Moskou. Bout werd door het Amerikaanse ministerie van Justitie omschreven als 'een van 's werelds meest productieve wapenhandelaars die tientallen jaren lang wereldwijd wapens had verkocht aan terroristen en vijanden van Amerika'. Bout heeft de beschuldigingen altijd ontkend.
De Amerikaanse president Joe Biden zei bij de aankondiging van de vrijlating van de sporter dat de ruil een einde maakte aan wat hij beschreef als maanden van "hel" voor Griner (32), een tweevoudig Olympisch gouden medaillewinnares en ster van de Phoenix Mercury.
Opgeluchte reacties
"Zo blij dat Brittney terug is op Amerikaanse bodem. Welkom thuis BG!", zei de speciale presidentiële gezant van de VS, Roger Carstens, de hoofdcoördinator van de Amerikaanse gijzelaars, in een bericht op Twitter. WNBA-commissaris Cathy Engelbert sprak in een CNN-interview haar waardering uit voor de Amerikaanse onderhandelaars en voegde eraan toe: "Brittney verdient het echt om thuis te zijn. Ze werd ten onrechte vastgehouden en we zijn blij dat ze vandaag met haar familie wordt herenigd."
Griner, die vrijdag voor zonsopgang naar San Antonio vloog, werd op 17 februari op een luchthaven in Moskou gearresteerd nadat in haar bagage vape-cartridges waren gevonden met cannabisolie, en dat laatste is in Rusland verboden.
Uitwisseling in Abu Dhabi
Biden volgde de onderhandelingen persoonlijk op de voet, maar het was pas in de afgelopen weken dat hij de "zeer pijnlijke" beslissing nam om Bout gratie te verlenen om de ruil rond te krijgen, vertelde een hoge Amerikaanse functionaris donderdag aan verslaggevers.
Griner, die in Rusland werd vastgehouden sinds een week voor de invasie van Oekraïne, reisde van een Russische strafkolonie naar Moskou en vervolgens naar de luchthaven van Abu Dhabi in de Verenigde Arabische Emiraten waar de uitwisseling plaatsvond. De twee hoofdrolspelers liepen elkaar op het platform voorbij en hebben elkaar dus gezien.