Bengals en Bills komen goed weg op spannende Wild Card Sunday, Giants zorgen voor upset
Miami Dolphins (7) @ Buffalo Bills (2) 31-34
Vraag vooraf was of quarterback Josh Allen de intercepties die hij in het reguliere seizoen opstapelde van zich af kon schudden. Met drie turnovers tegen de Dolphins is het antwoord overduidelijk nee. Hij kwam er mee weg doordat de Bills drie punten meer wisten te produceren dan hun divisiegenoot. Buffalo kwam met 17-0 voor en leek in eerste instantie een makkelijke middag te hebben tegen een team dat vijf van hun laatste zes wedstrijden in het reguliere seizoen had verloren. In de NFL is een zege echter nooit binnen tot het laatste fluitsignaal.
Rookie quarterback Skylar Thompson en de Dolphins rechtten hun rug en kwamen met vier scores op rij terug tot 17-17 en na rust bracht defensive end Zach Sieler het team uit Florida zelfs aan de leiding door een fumble voor vijf yards te retourneren naar de end zone (24-20). Allen antwoordde sterk met twee touchdown passes op Cole Beasley en Gabe Davis (24-34). Miami kon daar nog één touchdown tegenover zetten, wat net te weinig was voor een gigantische verrassing.
De nipte zege laat zien dat de Bills zeker niet ongenaakbaar zijn en zelfs kwetsbaar. De Dolphins wisten Allen zeven keer te bereiken voor een sack, de aanvalsleider heeft zijn turnovers nog steeds niet onder controle en 31 punten tegen is te veel. Nu vertelt het scorebord uiteraard niet het hele verhaal. De Bills limiteerden Miami tot 3.3 yards per play, 231 total yards en 4/16 op third downs. Bovendien speelden de rookies prima. Running back James Cook, cornerback Kaiir Elam en wide receiver Khalil Shakir hadden allemaal een positieve impact. Voor Miami zit het seizoen er zoals verwacht op, maar het team liet zien een flinke portie trots en doorzettingsvermogen te bezitten.
New York Giants (6) @ Minnesota Vikings (3) 31-24
Na zes jaar afwezigheid in de play-offs hadden de Giants iets te bewijzen en ze grepen die kans met beide handen aan. Eerstejaars coach Brian Daboll en offensive coordinator Mike Kafka hadden niet voor het eerst dit seizoen een uitmuntend gameplan uitgerold in Minneapolis. De Vikings speelden in het reguliere seizoen heel veel ‘close games’ en wonnen die allemaal. Dan is er natuurlijk de kans dat het een keer de verkeerde kant opvalt en helaas voor Minnesota was dat in postseason. Voor Giants quarterback Daniel Jones was het zijn eerste play-off-wedstrijd. Met 301 yards door de lucht en 78 yards over de grond was hij het anker in zijn eigen aanval, al kon hij natuurlijk niet zonder Saquon Barkley.
De running back rende voor twee scores, waaronder de belangrijke laatste bij een 24-24 stand. Probleem van de Vikings was eens te meer de defense. Die is niet goed genoeg en de aanval kon dat niet langer verbloemen. In de eerste helft noteerden de Giants gemiddeld 8.3 yards per play. Vikings quarterback Kirk Cousins deed er met 31/39 voor 273 yards, twee scores en een rushing touchdown voor 0-7 alles aan. Toch maakte hij op de laatste aanvallende play een fout. Op een 4th&8 gooide hij een korte pass op tight end T.J. Hockenson, waar hij natuurlijk voor een diepere optie had moeten gaan. Door de turnover on downs was de wedstrijd voorbij.
Cousins vond Hockenson 11 keer voor 10 receptions, maar Justin Jefferson kwam te weinig in het plaatje voor. De leading receiver in de NFL werd uitstekend verdedigd door Adoree Jackson en er was iedere keer wel een safety in de buurt voor de dubbele dekking. Bij de Giants was Isaiah Hodgins de grote man. De receiver was goed voor 105 yards en een touchdown, terwijl hij in het reguliere seizoen eigenlijk niet echt opviel. Credits aan de coachingstaff van de Giants die nu divisierivaal Philadelphia Eagles in de volgende ronde treffen.
Baltimore Ravens (6) @ Cincinnati Bengals (3) 17-24
De Ravens speelden voor de tweede week op rij in Cincinnati en verloren opnieuw. Wel was het een stuk competitiever dan velen hadden verwacht. Zonder sterspeler en quarterback Lamar Jackson werden de Ravens kansloos geacht van de Super Bowl-verliezer van vorig seizoen te winnen. Toch had het zomaar kunnen gebeuren. Ravens backup quarterback Turler Huntley probeerde in het vierde kwart vanaf ongeveer één yard de bal over de goal line te duwen, maar verloor de bal en Bengals Sam Hubbard liep de fumble voor 98 yards terug voor de achteraf winnende touchdown.
Baltimore kwam daarna nog dichtbij de end zone, maar na een holding van Kevin Zeitler gooide Huntley een imcomplete pass in de end zone op de laatste play van de wedstrijd. Bengals quarterback Joe Burrow had het achter een o-line die diverse starters door blessures miste erg lastig. Er waren genoeg prima passes, met name op Ja’Marr Chase, maar de Ravens defense hield Cincinnati aardig in toom. De bezoekers stonden bij rust zelfs met 9-10 voor.
Uiteraard was Huntley verantwoordelijk voor de fumble en rende Hubbard de bal geweldig terug, maar de Bengals zijn goed weggekomen. Net als vorig postseason lijkt het geluk aan hun zijde. De Ravens staan nu voor een grote beslissing. Het contract van Jackson is nu afgelopen, nadat de franchise en quarterback vorig offseason niet tot een deal kwamen. Met één play-off-overwinning in vijf jaar kunnen de Ravens niet tevreden zijn. Eerste vraag is dus of Baltimore überhaupt door wil gaan met de voormalig MVP. Is het antwoord daarop ja dan moet er of een vet contract komen of kan het team de franchise tag gebruiken. Er breekt wederom een interessant offseason aan in Charm City.