Omar Khelif vertelde AFP dat hij zijn dochter had opgevoed "om dapper te zijn", terwijl hij trots een foto liet zien van haar toen ze zeven of acht jaar oud was en haar haar in vlechten droeg. "Sinds ze klein was, is haar passie altijd sport geweest," zei de 49-jarige, terwijl hij bij twee van zijn jongere kinderen zat.
Zijn dochter Imane, die uitkomt in de categorie 66 kg van de vrouwenbokswedstrijd tijdens de Spelen in Parijs, bevindt zich in het midden van een verhitte wereldwijde rel nadat is gebleken dat ze eerder niet is geslaagd voor niet nader gespecificeerde gendertests van de boksbond IBA.
De 25-jarige Imane zorgde ervoor dat haar Italiaanse rivale Angela Carini zich donderdag tijdens een gevecht op de Olympische Spelen in Parijs al na 46 seconden gekwetst terugtrok. Dit veroorzaakte furore op sociale media, waarbij sommigen, waaronder voormalig Amerikaans president Donald Trump, de kwestie afdeed als een strijd van mannen tegen vrouwen.
Er is geen suggestie dat Khelif, die al jaren in het vrouwencircuit vecht, waaronder op de Olympische Spelen in Tokio, zich identificeert als iets anders dan een vrouw. Haar vader liet identiteitspapieren en haar geboorteakte zien aan AFP, vanuit een plattelandsdorpje zo'n 10 kilometer van Tiaret - een stad bijna 300 kilometer ten zuidwesten van de hoofdstad Algiers, die de afgelopen maanden is getroffen door watertekorten.
"Mijn kind is een meisje," zei Omar Khelif. "Ze is als meisje opgevoed. Ze is een sterk meisje - ik heb haar opgevoed om te werken en dapper te zijn."
'Moeilijke sport' voor Algerijnse vrouwen
Imane's volgende gevecht zaterdag is tegen de Hongaarse bokser Anna Luca Hamori in de kwartfinales. Een overwinning zou haar een medaille garanderen - de eerste op de Spelen van Parijs voor Algerije, een streng Islamitisch land zonder homo- of transgenderrechten. Haar vader hield vol dat Imane de controversiële wedstrijd tegen Carini gewoon won omdat zij "sterker was en de ander zwak".
Imane heeft een "sterke wil op het werk en in de training", zei hij.
In een interview dit jaar voor UNICEF, waarvoor ze ambassadrice is, sprak Imane Khelif over haar conservatieve opvoeding en zei dat haar vader aanvankelijk moeite had met het accepteren van haar boksen. Later accepteerde hij haar carrière, zei ze in het interview, en noemde haar ouders haar "grootste fans".
De bokser vertelde UNICEF dat ze meer meisjes in de sport wil stimuleren, vooral omdat de kansen voor meisjes in de sport beperkt kunnen zijn in Algerije, en wil helpen bij de bestrijding van obesitas in het land. "Boksen was niet een sport die erg populair was bij vrouwen, vooral niet in Algerije," vertelde ze aan de vooravond van de Olympische Spelen aan de Algerijnse televisie Canal Algerie. "Het was moeilijk."
'Ons rolmodel'
Naast het overwinnen van culturele uitdagingen, moest ze ook 10 kilometer met de bus reizen vanuit haar dorp om te trainen in de boksschool en schroot verkopen voor recycling om het busgeld te betalen, terwijl haar moeder couscous verkocht.
"Imane is een voorbeeld van de Algerijnse vrouw," zei haar vader. "Ze is een van de heldinnen van Algerije. Als God het wil, zal ze ons eren met een gouden medaille en de nationale vlag hijsen in Parijs. "Dit is vanaf het begin ons enige doel geweest."
In de plaatselijke sportclub waar Imane begon, was een groep meisjes van verschillende leeftijden zich aan het opwarmen en met touwen aan het huppelen.
"We wensen haar veel succes; ze is echt een atlete die ons trots maakt," zei de 17-jarige Zohra Chourouk, terwijl ze haar armen omhoog stak ter ondersteuning. "Ze eert de nationale vlag. Ze is ons rolmodel".
De groep jonge vrouwen die aan het trainen waren, riepen eensgezind "veel succes" naar hun heldin. Coach Abdelkader Bezaiz zei dat hij haar een boodschap wilde sturen van de club waar ze debuteerde.
"Ik wil haar vertellen dat ze zich niets moet aantrekken van de kritiek die op sociale medianetwerken circuleert," zei de coach. "Hun doel is duidelijk -- het is ontworpen om haar te verwarren en haar te laten vergeten waarom ze naar de Olympische Spelen is gekomen."