Brady en Buccaneers winnen divisie; NFC kan nog op de kop gezet worden in laatste week

Carolina Panthers (6-10) @ Tampa Bay Buccaneers (8-8) 24-30

Tom Brady en de Buccaneers zijn kampioen van de NFC South geworden en spelen voor het derde jaar op rij play-offs. Brady gooide in een absolute kraker voor liefst 432 yards en drie touchdowns op Mike Evans. De wide receiver ving 10 ballen voor 207 yards en noteerde scores voor 63, 57 en 30 yards. Hij werd de eerste speler in de geschiedenis van de NFL die in al zijn negen seizoenen meer dan 1000 yard receiving achter zijn naam heeft staan. De Panthers zouden bij winst de koppositie in de divisie overnemen, maar een 14-0 en 21-10 voorsprong waren niet aan het team uit Charlotte besteed. Dat ze na het ontslag van coach Matt Rhule en transfereren van running back Christian McCaffrey zo laat in het seizoen nog meespeelden voor postseason is wel ontzettend knap. Ze kwamen net tekort tegen een zevenvoudig Super Bowl-winnaar die een geweldige wedstrijd speelde.

Carolina speelt hun laatste wedstrijd van het seizoen in New Orleans. De Bucs weten zich met de divisiewinst verzekerd van de vierde seed in de NFC en een thuiswedstrijd tegen de nummer vijf. Dat is op dit moment Dallas, maar daar kan de laatste speelronde nog verandering in komen. Tampa Bay neemt het dan in Atlanta op tegen de Falcons en kan nog op een winning record eindigen.

New Orleans Saints (7-8) @ Philadelphia Eagles (13-3) 20-10

De Saints moesten winnen bij de koploper in de NFC om kans te blijven maken op play-offs, gecombineerd met nederlagen van de Bucs en Packers. Het eerste gebeurde, maar zoals hierboven te lezen was won Tampa Bay en Green Bay vernederde Minnesota. De Saints kunnen zich wat dit weekend betreft dus weinig kwalijk nemen. Dat was voor Philadelphia wel anders. Het team moest het voor de tweede week op rij zonder MVP-kandidaat quarterback Jalen Hurts doen en dat leidde opnieuw tot een nederlaag. De Eagles hebben nog één wedstrijd voorsprong als koploper in de NFC, maar het wordt ongelooflijk spannend. Bij een nederlaag in de laatste speelronde tegen de Giants hebben de 49ers, Cowboys én Vikings een kans de eerste seed te pakken. Die levert een bye in de eerste ronde van de play-offs op. Aangezien touchdowns schaars waren was een pick six van Marshon Lattimore op back-up quarterback Gardner Minshew hoogtepunt en bepalend. Het lijkt erop dat Hurts volgende week weer terug is.

De Eagles ontvangen op Lincoln Financial Field divisiegenoot Giants en de Saints spelen thuis tegen de Buccaneers een wedstrijd die geen implicaties meer heeft voor postseason, enkel voor de draft order eind april.

Indianapolis Colts (4-11-1) @ New York Giants (9-6-1) 10-38

De Giants hadden weinig moeite met laagvlieger Indianapolis en met een overtuigende overwinning zijn play-offs binnen voor New York. Het is voor het eerst sinds 2016 dat het team van quarterback Daniel Jones mee mag spelen om de Super Bowl. De aanvalsleider gooide twee touchdowns en rende er ook nog eens twee binnen. De Colts verloren voor de negende keer in tien wedstrijden en moeten heel rap naar de tekentafel om te bepalen welke kant ze eigenlijk op willen met hun franchise. In New York weten ze hoe dat voelt en met Brian Daboll hebben ze de sleutel gevonden tot succes. Hij won als assistent bij de Patriots vijf Super Bowls en was de afgelopen jaren zeer succesvol als offensive coordinator bij de Bills. Een geweldige cv is niet altijd garantie op succes, maar Daboll is een schot in de roos voor de Giants.

De Giants laten hun teamvliegtuig staan voor de laatste speelronde en stappen in de bus om via de New Jersey Turnpike in anderhalf uur van New Jersey naar Philadelphia te rijden. De Colts ontvangen de laatste wedstrijd van dit seizoen divisiegenoot Houston.

Minnesota Vikings (12-4) @ Green Bay Packers (8-8) 17-41

De Vikings zijn hun tweede seed in de NFC kwijt aan de 49ers na een oorwassing in Green Bay: 17-41. Daarmee hielden de Packers uitzicht op play-offs. Of ze die halen hangt van volgende week af, maar de vorm hebben ze al te pakken. Keisean Nixon scoorde met een 105-yard kickoff return en Darnell Savage voegde daar een 75-yard pick-6 op Kirk Cousins aan toe – één van vier turnovers van de Vikings quarterback. Zijn collega aan de andere kant, Aaron Rodgers, gooide een touchdown en rende er één binnen. Daarmee vernederden ze hun divisiegenoot en -winnaar. Minnesota won dit jaar elf wedstrijden met één score verschil en je kan je ondertussen afvragen hoeveel mazzel het team heeft gehad. Goede teams winnen ook de close games, maar de nederlaag tegen de Packers geeft te denken. De defense bracht te weinig pressie, running back Dalvin Cook pakte 27 yards en kicker Greg Joseph miste twee field goals. Het 12-4 record van het team is op papier geweldig, maar na moeizame zeges en pijnlijke nederlagen de afgelopen vijf weken is het zaak in de laatste speelronde weer eens stabiel voor de dag te komen.

Dat moet dan gebeuren bij divisiegenoot Chicago. De Packers hosten de Lions. Bij winst spelen ze play-offs. In de geschiedenis van de NFL zijn 183 teams hun seizoen 4-8 begonnen. Slechts één keer bereikte zo’n team postseason. Het zou dus waanzinnig knap zijn als het de Packers lukt.

New York Jets (7-9) @ Seattle Seahawks (8-8) 6-23

Er is nog een kaper op de kust voor de zevende seed in de NFC en dat zijn de Seahawks. Door een overwinning op de Jets staat Seattle nu virtueel op de laatste wild card, maar ze hebben het niet in eigen hand. Ze moeten zelf volgende week winnen, maar hebben een nederlaag van de Packers nodig om play-offs te spelen. Riemen vast dus voor een waanzinnige apotheose om het felbegeerde laatste postseason ticket in de NFC. Voor Seahawks quarterback Geno Smith was de zege op de Jets niet alleen vanwege play-off-implicaties belangrijk. Het team uit New York drafte hem ooit, maar bevond hem na twee seizoenen niet goed genoeg. Tien seizoenen later heeft Smith er nu voor gezorgd dat zijn huidige werkgever nog kans heeft mee te doen om de Super Bowl en daarmee is New York geëlimineerd. Bij Seattle was running back Kenneth Walker III goed voor 133 yards. Tezamen met twee picks van de defense op Jets quarterback Mike White deden de Seahawks aan beide kanten van de bal genoeg om een al weken zwalkende ‘Green Gang’ relatief makkelijk te verslaan.

De Seahawks ontvangen op Lumen Field divisiegenoot Los Angeles Rams, die al een tijdje niet meer meedoen om de knikkers en hun Super Bowl-titel dus ook niet kunnen verdedigen. De Jets spelen in Miami.

San Francisco 49ers (12-4) @ Las Vegas Raiders (6-10) 37-34 wnv

De Raiders kwamen verrassend goed voor de dag tegen een team dat nu op negen overwinningen op rij staat. Afgelopen week gaf Las Vegas aan quarterback Derek Carr te kennen dat het voor dit jaar mooi was geweest. De aanvalsleider heeft nog een contract tot 2026, maar het lijkt erop dat zijn team wellicht wil doorschakelen naar iemand anders op de belangrijkste positie van een american footballteam. Backup Jarrett Stidham kwam verrassend goed voor de dag met 23 passes voor 365 yards. Maar hij gooide in de verlenging ook een interceptie op Tashaun Gipson die de bal 56 yards terug rende waardoor San Francisco de winnende field goal kon maken. Na blessures zijn de 49ers toe aan hun derde quarterback. Hij heet Brock Purdy en doet het geweldig. Het was de vijfde wedstrijd op rij dat de rookie meerdere touchdown passes gooide. Door de zege in Nevada gecombineerd met de nederlaag van de Vikings staan de 49ers nu tweede in de NFC.

Wanneer de 49ers komend weekend van de Cardinals winnen en de Eagles verliezen gaat het team uit San Francisco naar de eerste seed en hebben ze een bye in de eerste ronde van de play-offs. De Raiders spelen hun laatste wedstrijd van het seizoen in Kansas City.

Chicago Bears (3-13) @ Detroit Lions (8-8) 10-41

Van de drie kandidaten voor de laatste wild card in de NFC hebben de Lions de minst grote kans ‘m te pakken. Wanneer ze komend weekend winnen in Green Bay zijn ze namelijk ook nog afhankelijk van wat de Seahawks doen. Tegen de Bears deden ze dit weekend in ieder geval wat ze moesten doen: winnen. Dat deed het team al zeven keer in de laatste negen wedstrijden. De Bears kwamen in het eerste kwart nog twee keer op voorsprong, maar zoals vaker dit seizoen implodeerde het daarna. Het team wil graag zien hoe Justin Fields zich ontwikkelt, maar kan beter geen risico’s met hun talent meer nemen. Lions rookie defensive end Aidan Hutchinson forceerde twee turnovers en Fields ging zeven keer naar het gras voor een sack. Running back Jamaal Williams (Detroit) rende voor een career-high 144 yards en zijn collega D’Andre Swift voegde daar nog eens 117 yards from scrimmage en twee scores aan toe.

Voor Detroit staat de alles-of-niets-wedstrijd tegen de Packers op het programma en de Bears sluiten het seizoen af op Soldier Field tegen de Vikings.

Cleveland Browns (7-9) @ Washington Commanders (7-8-1) 24-10

De Commanders zijn door de 24-10 nederlaag in eigen huis tegen de Browns uitgeschakeld voor play-off-deelname. Na een geweldige serie tijdens midseason was het de afgelopen weken weer drama in Washington. Coach Ron Rivera koos de afgelopen twee weken om onduidelijke redenen voor Carson Wentz in plaats van Taylor Heinicke op quarterback. Het pakte helemaal verkeerd uit. Wentz gooide drie intercepties na zijn uitverkiezing in de basis en Rivera had na de wedstrijd niet eens door dat zijn team dit weekend al uitgeschakeld kon worden voor postseason, wat dus ook gebeurde. Het past bij de manier waarop de franchise de afgelopen jaren geleid wordt: beschamend. Voor Deshaun Watson en de Browns is het zaak met een goed gevoel het seizoen af te sluiten en dan door te bouwen op hun nieuwe franchise quarterback in 2023.

De Browns spelen komend weekend bij de Steelers en kunnen hun divisiegenoot een flinke klap toedienen met een zege. Pittsburgh speelt namelijk nog voor play-off-deelname. De Commanders hosten de Cowboys.

Overige uitslagen

Arizona Cardinals (4-12) @ Atlanta Falcons (6-10) 19-20

Denver Broncos (4-12) @ Kansas City Chiefs (13-3) 24-27

Miami Dolphins (8-8) @ New England Patriots (8-8) 21-23

Jacksonville Jaguars (8-8) @ Houston Texans (2-13-1) 31-3

Los Angeles Rams (5-11) @ Los Angeles Chargers (10-6) 10-31

Pittsburgh Steelers (8-8) @ Baltimore Ravens (10-6) 16-13 

Dallas Cowboys (12-4) @ Tennessee Titans (7-9) 27-13 RECAP

Nog te spelen

Buffalo Bills (12-3) @ Cincinnati Bengals (11-4) Monday Night Football

De play-off picture in de AFC kan nog behoorlijk door elkaar geschud worden afhankelijk van de uitslag in Cincinnati. Dinsdag praten we je helemaal bij over de stand van zaken in die conference.