Brandweermannen en leraren nemen het op tegen de nummer één van de wereld

De Tsjechen doen voor het eerst mee aan het toernooi en hebben voor de poulefase voornamelijk amateurs meegenomen naar Tokio.

Ze maakten vrijdag met 8-5-overwinning een vliegende start tegen China maar tegen Japan zullen ze zaterdag in de tweevoudig winnaar een ander formaat tegenstander treffen.

Ohtani is een van de beste spelers van de wereld en hij en zijn teamgenoten zullen door ruim 40.000 luidruchtige fans gesteund worden.

De aanvoerder van de Tsjechen, Petr Zyma, een voltijds beurshandelaar, zegt dat zijn ploeg niet bang is voor de tegenstander.

“We wilden juist tegen Japan spelen omdat ik denk dat zij het beste team ter wereld zijn,” zei de 33-jarige, die 40 uur per week werkt en in zijn vrije tijd traint.

“Ze hebben het toernooi twee keer gewonnen en we willen tegen ze spelen, er van genieten, relaxed zijn. Het gaat heel moeilijk worden maar we zijn hier gekomen om te winnen of te leren.”

Zyma vertelde dat honkbal in Tsjechië “misschien de 25ste sport is qua populariteit” en dat Extraliga-wedstrijden voor zeer kleine toeschouwersaantallen worden gespeeld.

Het land kent ongeveer 7.000 geregistreerde honkballers op een bevolking van 10 miljoen.

Zyma kwam in aanraking met de sport door zijn ouders en “kan niet leven zonder de sport.”

Vrienden voor het leven

Sommige teams die meedoen aan de World Baseball Classic, zoals Brittannië, Italië en Israël, hebben veel spelers die in Amerika geboren zijn, maar een achtergrond hebben uit die landen.

De Tsjechen daarentegen, hebben slechts vier spelers die elders geboren zijn en de meesten zijn met elkaar opgegroeid.

“We spelen graag met de jongens waar we mee opgegroeid zijn en ik denk dat de sfeer in de ploeg erg belangrijk is voor ons,” zei Zyma.

“We brengen vaak het weekend met elkaar door, we maken bergtripjes, gaan naar elkaars trouwerijen en vieren grote feesten samen.”

Eric Sogard is een in Amerika geboren speler die voor Tsjechië uitkomt. Hij heeft bij meerdere Major League Baseball-teams onder contract gestaan. Hij heeft een Tsjechische moeder, maar is nog nooit in het land geweest. Sterker nog, hij is nog maar slechts een paar dagen onderdeel van het team.

Volgens hem heeft hij genoeg gezien om te kunnen zeggen dat de Tsjechen “voor een verrassing kunnen zorgen dit toernooi”.

“Wat ik tot nu toe heb gezien is erg indrukwekkend. De manier waarop deze jongens met elkaar omgaan, hoe ze te werk gaan. Ze willen elke dag beter worden,” aldus de 36-jarige.

“Het talent is aanwezig.”

De Tsjechen hebben tegen China hun visitekaartje al afgegeven. In de negende inning kwamen ze tot vier homeruns en vochten zich op die manier terug in de wedstrijd om er uiteindelijk met de overwinning vandoor te gaan.

Hun loodzware volgende opgave is tegen Ohtani en zijn Japanse teamgenoeten maar Sogard gelooft dat alles mogelijk is.

“Ik ben gewoon heel blij voor deze jongens. Het is hun eerste keer hier en ze mogen tegen de besten spelen,” zei hij.

“Maar ze gaan er met de juiste instelling. Ze kennen geen greintje angst.”