Cameron Smith kan titel op The Players niet verdedigen, maar 'dat is zijn eigen schuld'

Nummer vijf van de wereld Smith is de eerste speler die een titelverdediging op TPC Sawgrass mist om een andere reden dan een blessure en zijn afwezigheid is dan ook het gesprek van de dag in de aanloop naar de openingsronde van donderdag in Ponte Vedra Beach, Florida.

'Zijn beslissing'

"Om je vraag direct te beantwoorden, ja, het is lastig," vertelde PGA Tour-commissaris Jay Monahan (52) aan verslaggevers toen hem werd gevraagd naar het feit dat Smith geen deel uitmaakt van het 144 spelers tellende veld. Maar weet je, uiteindelijk is dat een beslissing die hij heeft genomen, en we hebben een ongelooflijk veld hier deze week. Eén van de 144 spelers die er wel is zal de geschiedenis en traditie eer aan doen door te winnen."

Zoals alle golfers die zich hebben aangesloten bij LIV Golf, dat gefinancierd wordt door het Saoedi-Arabische publieke investeringsfonds, is Smith voor onbepaalde tijd uitgesloten van deelname aan PGA Tour evenementen. Vijf van de top-10 finishers van vorig jaar op TPC Sawgrass zijn sindsdien naar LIV Golf overgestapt, een groep die naast Smith bestaat uit runner-up Anirban Lahiri (35), Dustin Johnson (38), Paul Casey (45) en Harold Varner III (32).

'Ze wisten het'

Hoewel nummer één van de wereld Jon Rahm (28) vindt dat de winnaar van elk evenement het recht verdient om zijn titel te verdedigen, was hij niet van plan om te lobbyen om Smith in het veld van deze week op te nemen. "We hebben het nu over verschillende omstandigheden," zei Rahm. "Sommige spelers hebben een keuze gemaakt om in een andere golfcompetitie te gaan spelen, wetende dat ze hier niet zouden mogen spelen. En ja, dit is een enorm evenement. Het komt heel dicht bij een Major, maar het blijft een PGA Tour-evenement. Dus wat dat betreft, nee... Ik denk niet dat alleen hij hier zou mogen spelen."

'Dit is het gevolg'

Viervoudig majorkampioen Rory McIlroy (33), die een uitgesproken criticus is van LIV Golf - waar elke golfer in een veld van 48 spelers gegarandeerd een 'payday' heeft bij no-cut-toernooien - werd ook gevraagd zijn mening te geven over de afwezigheid van Smith.

"Zou het beter zijn als de titelverdediger hier deze week was? Absoluut," zei McIlroy. "Maar hij nam een beslissing die hij het beste vond voor hem, en hij wist dat die beslissing gevolgen zou hebben, en een van de gevolgen is dat hij nu niet kan spelen op de PGA Tour."